A 2000 és 2006 közötti időszakra visszatekintve a kohéziós politikáról nemcsak azt mondhatjuk el, hogy ezen a területen került felhasználásra az EU költségvetésének egyharmada, de azt is, hogy mindenképpen olyan szakpolitikáról van szó, amely történelmi kihívással szembesült, és ugyanakkor nagyban hozzá is járult a történelmi változásokhoz. Az EU 10 új tagállammal való kibővítése (2004) minden eddiginél tovább mélyítette a gazdasági és társadalmi egyenlőtlenségeket. A politikának választ kellett találnia e kihívásra, anélkül hogy közben megfeledkezne a továbbra is az EU részét alkotó 15 „régi” tagállam lakosairól.