Si, entre 2000 et 2006, la politique de cohésion a mobilisé un tiers du budget de l'UE, elle a surtout été mise à l'épreuve par l'histoire. Relevant le défi, elle a contribué à en changer le cours. L'élargissement de l'UE avec l'intégration de dix nouveaux États membres en 2004 a accentué comme jamais auparavant les disparités économiques et sociales. La politique de cohésion a dû répondre à ce défi sans négliger les «anciens» États membres, ceux de l'UE-15.