Oraşele sunt concentrări geografice de activităţi şi interacţiuni umane. Acestea reprezintă motoarele economiei europene, asigurând locuri de muncă şi servicii şi deţinând rolul de catalizatoare ale creativităţii şi inovării la nivelul întregii UE. Aproximativ 70 % din populaţia UE locuieşte într-o zonă urbană, iar aceste zone generează peste două treimi din PIB-ul UE. Cu toate acestea, tot aici se manifestă extrem de acut o serie de probleme permanente, cum ar fi şomajul, segregarea şi sărăcia, precum şi presiuni puternice asupra mediului. Prin urmare, politicile destinate zonelor urbane au o mai mare semnificaţie pentru UE în ansamblul său.
Este tot mai evident că diversele provocări cu care se confruntă zonele urbane – economice, climatice, sociale, demografice şi de mediu – sunt strâns legate între ele, iar succesul în materie de dezvoltare urbană poate fi atins numai prin intermediul unei abordări integrate. În consecinţă, ar trebui combinate măsuri privind renovarea fizică a zonelor urbane cu măsuri care promovează educaţia, dezvoltarea economică, incluziunea socială şi protecţia mediului. În plus, un aspect indispensabil se referă la dezvoltarea unor parteneriate puternice care să implice cetăţeni de la nivel local, societatea civilă, economia locală şi diversele niveluri de guvernanţă. Combinarea capacităţilor şi a cunoştinţelor de la nivel local este esenţială pentru identificarea unor soluţii comune şi realizarea unor rezultate larg acceptate şi sustenabile.
O astfel de abordare este deosebit de importantă în această perioadă, dată fiind seriozitatea provocărilor cu care se confruntă în prezent oraşele europene. Aceste provocări variază de la schimbări demografice specifice la consecinţele stagnării economice în termeni de creare de locuri de muncă şi prestare de servicii, precum şi la impactul schimbărilor climatice. Găsirea unor răspunsuri eficiente la aceste provocări va avea o importanţă crucială pentru realizarea obiectivului unei societăţi inteligente, durabile şi favorabile incluziunii, prevăzut în strategia Europa 2020.