Steden zijn ruimtelijke concentraties van menselijke activiteit en interactie. Zij vormen de motor van de Europese economie door banen en diensten te leveren, en ze dienen als katalysator voor creativiteit en innovatie in alle delen van de EU. Bijna 70 % van de EU-bevolking leeft in een stedelijk gebied en deze gebieden dragen meer dan twee derde bij aan het bbp van de EU. Dit zijn echter ook de plaatsen waar men concentraties vindt van bepaalde hardnekkige problemen, zoals werkloosheid, segregatie en armoede, en een zware belasting van het milieu. Daarom strekt de reikwijdte van het gevolgde beleid ten aanzien van stedelijke gebieden zich uit tot de EU als geheel.
Het wordt steeds duidelijker dat de diverse uitdagingen voor stedelijke gebieden (op het vlak van de economie, het milieu en het klimaat, maar ook op sociaal en demografisch gebied) met elkaar verweven zijn en dat succesvolle stedelijke ontwikkeling alleen mogelijk is via een geïntegreerde aanpak. Daarom moeten maatregelen voor fysieke stadsvernieuwing worden gecombineerd met stimuleringsmaatregelen voor onderwijs, economische ontwikkeling, sociale inclusie en milieubescherming. De ontwikkeling van hechte partnerschappen met lokale burgers, het maatschappelijk middenveld, de lokale economie en de diverse bestuursniveaus is daarbij een onmisbaar element. Het combineren van capaciteiten en lokale kennis is essentieel om gemeenschappelijke oplossingen te vinden en algemeen aanvaarde en duurzame resultaten te bereiken.
Gezien de ernst van de huidige problemen in de Europese steden, is een dergelijke aanpak op dit moment extra belangrijk. De problemen hebben betrekking op zowel specifieke demografische veranderingen, de gevolgen van economische stagnatie voor wat betreft het scheppen van banen en het leveren van diensten als de gevolgen van klimaatverandering. Het bepalen van een effectieve reactie op deze problemen zal van essentieel belang zijn voor het bereiken van de slimme, duurzame en inclusieve samenleving die de Europa 2020-strategie beoogt.