Mesta so območja, kjer so zgoščeni človekove dejavnosti in medčloveški odnosi. Mesta so gonilna sila evropskega gospodarstva, saj zagotavljajo delovna mesta in storitve ter spodbujajo ustvarjalnost in inovativnost v celotni EU. Skoraj 70 % prebivalstva EU živi na urbanih območjih, v katerih se ustvarita več kot dve tretjini BDP-ja EU. Vendar je na teh območjih tudi največ stalnih težav, kot so nezaposlenost, segregacija, revščina in velik pritisk na okolje. Politike, ki se izvajajo v zvezi z urbanimi območji, so zato splošno pomembne tudi za EU kot celoto.
Vedno bolj postaja jasno, da se različni izzivi urbanih območij, tj. v zvezi z gospodarstvom, okoljem, podnebjem, družbo in demografijo, prepletajo, zato je mogoče uspešen urbani razvoj doseči le s celostnim pristopom. Ukrepi za fizično obnovo mest se morajo zato izvajati hkrati z ukrepi za spodbujanje izobraževanja, gospodarskega razvoja, socialne vključenosti in varstva okolja. Pri tem je nepogrešljiv element tudi razvoj močnih partnerstev med lokalnim prebivalstvom, civilno družbo, lokalnim gospodarstvom in različnimi ravnmi uprave. Za prepoznavanje skupnih rešitev in doseganje dobro sprejetih, trajnostnih rezultatov je ključna kombinacija zmogljivosti in lokalnega znanja.
Takšen pristop je pomemben zlasti zdaj, ko so izzivi, s katerimi se spopadajo evropska mesta, zelo resni. Ti izzivi vključujejo specifične demografske spremembe, posledice gospodarske stagnacije, kar zadeva ustvarjanje delovnih mest in zagotavljanje storitev, ter vpliv podnebnih sprememb. Prepoznavanje učinkovitih odzivov na te izzive bo ključno za doseganje pametne, trajnostne in vključujoče družbe, ki jo predvideva strategija Evropa 2020.