À compter de septembre 2017, le gouvernement britannique a mis en œuvre un programme universel destiné à offrir 30 heures d’accueil gratuit par semaine aux enfants d’Angleterre de trois et quatre ans dont les parents travaillent, une nette augmentation par rapport aux 15 heures gratuites proposées jusqu’alors.

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L’objectif de cette politique est double :

1. éliminer les obstacles à l’emploi en apportant une aide financière aux familles dans le cadre de la garde des enfants et
2. promouvoir le développement et rehausser le niveau d’instruction des enfants.

On estime qu’environ 390 000 familles dont les parents travaillent bénéficieront de cette politique. Les enfants de deux ans issus de milieux défavorisés auront toujours droit aux 15 heures de crèche gratuite.

Extension de l’offre d’accueil gratuit des jeunes enfants

Avant son lancement à l’échelle nationale en septembre 2017, le programme a fait l’objet d’une mise en œuvre pilote par un certain nombre d’autorités locales dans toute l’Angleterre. Au cours de la période pilote, plusieurs aspects relatifs à la fourniture de services d’accueil destinés aux enfants ont été étudiés, ainsi que quelques indicateurs préliminaires de l’impact sur le recours aux services d’accueil et sur le travail des parents.

Selon les conclusions d’une évaluation indépendante du programme pilote, basée sur une enquête menée auprès de fournisseurs de tels services et de parents dans quatre des zones pilotes, de nombreux fournisseurs de service d’accueil de jeunes enfants avaient la capacité et la volonté de proposer une offre plus étendue, tandis que les parents se déclaraient prêts à en tirer profit. Le nombre réel des enfants bénéficiant de l’extension de l’offre dans deux zones pilotes s’est révélé proche du nombre estimé d’enfants éligibles à faire partie du programme.

Non seulement le programme vise à aider les parents à rester dans la vie active pendant les jeunes années de leurs enfants, mais il a aussi pour but de soutenir le développement et le niveau d’instruction des enfants. Comme le résument les cahiers de politique de l’EPIC sur l’éducation et l’accueil des jeunes enfants (EAJE) (par exemple, sur l’accueil des enfants et les arrangements au travail, les conséquences à long terme de l’EAJE, ou encore l’importance de la qualité de l’EAJE), des services d’EAJE de qualité bénéficient aux enfants en termes de développement cognitif et social, en particulier chez les enfants issus d’un milieu défavorisé, et l’accueil au sein de structures formelles est associé à des résultats sociaux et économiques positifs à court et à long terme.

Détaxation du programme d’accueil des jeunes enfants

L’extension de l’offre d’accueil gratuit représente une mesure, parmi d’autres, destinée à soutenir les parents qui travaillent. Depuis avril 2017, la détaxation de l’accueil des jeunes enfants a également été établie, dans le but d’aider les parents à supporter le coût de la garde de leurs enfants. Le programme permet aux parents d’ouvrir un « compte destiné à la garde des enfants » de manière à économiser en vue de couvrir les coûts de cette prise en charge. Pour chaque montant de 8 livres (environ 9 euros) versé par un parent sur ce compte dédié, le gouvernement britannique donne 2 livres de plus, le montant maximal de l’aide gouvernementale étant plafonné à 2 000 livres par enfant et par an (ou à 4 000 livres pour les enfants en situation de handicap).

Le programme est accessible aux parents qui travaillent et dont les enfants ont moins de 12 ans (ou de 17 ans, si l’enfant présente un handicap). Pour être éligibles, les parents doivent avoir un revenu (moyen) d’au moins 120 livres par semaine, sans qu’il puisse dépasser 100 000 livres par an. Les parents peuvent recourir au programme de services d’accueil des jeunes enfants détaxé en complément des programmes d’accueil gratuit disponibles en Angleterre, et de l’équivalent des heures d’accueil gratuit offertes par les gouvernements écossais, gallois et nord-irlandais. Le programme a été lancé le 21 avril 2017, la priorité étant donnée aux parents ayant des enfants très jeunes lors de la demande de soutien.