Le janvier 20, 2009, le président Barroso a rencontré des experts en matière d’innovation sociale ainsi que des parties intéressées à Bruxelles, dans la foulée d’un atelier sur l'innovation sociale organisé par le Bureau des conseillers de politique européenne (BEPA).

La réunion avait pour objectif d'examiner les moyens de donner une plus grande place à l’innovation sociale dans l'agenda social renouvelé, par lequel la Commission Barroso a remis l'Europe sociale au cœur de ses politiques. Les commissaires Špidla et Hübner ont également pris part à cet atelier.

Par «innovation sociale», on entend la conception et la mise en œuvre de réponses créatives aux besoins sociaux. L’innovation sociale recouvre un large éventail de domaines, allant des nouveaux modèles de protection de l'enfance aux réseaux sociaux fondés sur la technologie Web, et des soins de santé à domicile aux nouvelles formes de promotion des moyens de transport durables. Elle peut contribuer à l’amélioration des modèles de soins aux personnes âgées, à la réduction des émissions de carbone grâce à une adaptation des habitudes de travail et de voyage ou à un meilleur accompagnement et un meilleur soutien des plus jeunes dans leur transition vers l'âge adulte. L'Europe a une grande tradition d'innovation sociale. Sa société civile est extrêmement développée et elle regorge d’entreprises sociales. Parmi les exemples d'innovation sociale mis en évidence au cours de la réunion, on note: une initiative créant des partenariats locaux dans le but de réintégrer les exclus de la société, les sans-abri, les détenus sortant de prison ou les jeunes sortant de l'orphelinat; une initiative européenne associant des autorités locales, des entreprises et le monde associatif dans le but d’aider de jeunes adultes non qualifiés à retrouver le chemin de l'apprentissage et du travail; une communauté qui accueille et aide des personnes socialement marginalisées et des toxicomanes à remonter la pente.

Comme suite à cet atelier, la Commission entend continuer à soutenir l'innovation sociale par le biais de différents programmes relevant notamment des fonds structurels, et elle compte encourager la création de réseaux de réflexion et d’échange de bonnes pratiques.