En los últimos 20 años, el enfoque LEADER para el desarrollo local a cargo de las comunidades locales (DLCL), financiado por los Fondos Estructurales y de Desarrollo Rural de la UE ha ayudado a los agentes rurales a considerar el potencial a largo plazo de su región, y ha resultado ser una herramienta eficaz y eficiente en la ejecución de políticas de desarrollo. La Comisión Europea hafomentado también este método de ejecución a través de otras iniciativas comunitarias, como URBAN y EQUAL. LEADER, al que la UE ha proporcionado apoyo continuo desde 1991, se ha convertido en un elemento importante de la política de desarrollo rural con un alto nivel de aceptación en toda Europa. Desde 2007, el desarrollo local también se ha utilizado en el marco del Fondo Europeo Marítimo y de la Pesca para financiar el desarrollo sostenible de las comunidades pesqueras.
Los artículos 32-35 del Reglamento sobre disposiciones comunes (UE) N.º 1303/2013 para el DLCL están basados en el enfoque LEADER y conciernen a cuatro de los fondos cubiertos por el Marco Estratégico Común: el Fondo Europeo de Desarrollo Regional, el Fondo Social Europeo, el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural y el Fondo Europeo de la Pesca y Marítimo en el período de programación 2014-2020 (los Fondos ESI: Fondos Estructurales y de Inversión Europeos).
El DLCL es una herramienta específica para uso a nivel subregional, que es complementaria a otros apoyos al desarrollo en el nivel local. El DLCL puede movilizarse e implicar a las comunidades y organizaciones locales para que contribuyan a alcanzar los objetivos de la Estrategia Europa 2020 de crecimiento inteligente, sostenible e integrador, fomentar la cohesión territorial y lograr los objetivos específicos de la política.