Craintes pour le régime alimentaire des éléphants alors que les températures augmentent

Des recherches dans le parc national de la Lopé au Gabon ont révélé que la fructification dans les forêts tropicales humides a diminué de 81 % au cours des 32 années de 1986 à 2018, et que la masse corporelle des éléphants de forêt avec une ration alimentaire forte en fruits a diminué de 5 % sur 21 ans, jusqu'en 2018.

Les résultats coïncident avec une augmentation des conflits homme-éléphant, avec des éléphants sortant de la forêt pour chercher de la nourriture dans les plantations et dans les villes, a déclaré le professeur Lee White, ministre gabonais des Forêts, des Océans, de l'Environnement et du Changement climatique, lors d'une récente conférence. Cela suggère que le mouvement d’éléphants moins bien alimentés pourrait être un problème d'adaptation climatique, a-t-il déclaré. « Ceci est juste un autre rappel que nous ne pouvons pas séparer les questions de biodiversité et de changement climatique. »

De 1986 à nos jours, les chercheurs ont surveillé les espèces d'arbres importantes pour le régime alimentaire des gorilles, des chimpanzés et des éléphants. Chaque mois, ils observent les cimes des arbres et notent les proportions de chaque canopée qui sont couvertes de fleurs, de fruits et de feuilles. « Nous avons constaté que les arbres de la Lopé se reproduisent moins souvent et que la probabilité de rencontrer des fleurs et des fruits a considérablement diminué au fil du temps », déclarent ses auteurs dans l'article publié dans la revue Science.

Le changement climatique documenté sur le site est la cause la plus probable de ce changement dans la reproduction. Pour certaines espèces d'arbres, la floraison n'est déclenchée que lorsque les températures descendent en dessous d'un certain seuil. Cela suggère qu'avec la hausse des températures, la floraison sera déclenchée moins souvent. Le réchauffement climatique a entraîné une augmentation des températures minimales quotidiennes, en moyenne, de 0,25°C par décennie à la Lopé, qui a bénéficié d’un financement de l'UE depuis 1992 via le programme ECOFAC.

Les changements sont susceptibles d'affecter les espèces dépendantes des fruits, notamment les grands singes, les singes et de nombreuses espèces d'oiseaux, ainsi que les éléphants. L'analyse de milliers de photos d'éléphants prises depuis 1997 a permis aux chercheurs d'évaluer l'évolution de leur état corporel. Ce chiffre a diminué de 5 % entre 1997 et 2018.

La grande faune (mégafaune) joue un rôle vital dans les écosystèmes, mais risque de disparaître. Assurer son avenir dépend non seulement de notre capacité à la protéger contre les menaces générées par l’activité humaine, mais aussi de la résilience des écosystèmes naturels dont elle dépend. La recherche a montré que même dans les zones reculées, les conséquences indirectes de l'activité humaine, telles que le changement climatique,  ont un impact sur le bien-être de la faune.