Atmosphères, fumées et brouillards dangereux –
Santé et sécurité

Les atmosphères dangereuses sont généralement invisibles et résultent d’une modification de la composition de tout ou partie de l’air, notamment dans un espace confiné ou mal ventilé. Elles peuvent être causées par un écoulement provenant des marchandises ou par une réaction chimique entre les marchandises et l’environnement, ou résulter de tout un processus. Ces atmosphères peuvent donc être toxiques et occasionner des lésions aux poumons ou aux muqueuses. Dans certains cas, elles peuvent être trop pauvres en oxygène et provoquer des asphyxies.

Les fumées sont dégagées par des substances lorsque certains procédés leur sont appliqués (p. ex. lorsqu’elles sont chauffées). Certaines fumées se bornent à être irritantes, tandis que d’autres peuvent être toxiques.

Les brouillards sont des particules de substances transportées dans l’air sous la forme de gouttelettes (généralement d’eau). Ils peuvent se déposer sur les sols, les rendant glissants, et réduire la visibilité en se condensant sur les vitres ou sur les luminaires.

Tant les fumées que les brouillards peuvent être dangereux par inhalation.

Vous pouvez rencontrer des atmosphères dangereuses dans de nombreux endroits, dont les plus fréquents sont:

• pour le dioxyde de carbone, les brasseries et distilleries (dégagé pendant la fermentation);
• pour le monoxyde de carbone, les hangars pour véhicules;
• pour les atmosphères présentant un déficit en oxygène, les soutes à fret ou les conteneurs;
• pour l’acétone, les locaux des fabricants de denrées alimentaires;
• pour le benzène, les installations pétrolières;
• pour le méthanol, les distilleries et les installations pétrolières;
• pour l’alcool éthylique, les distilleries et les brasseries;
• les conteneurs contenant des gaz dégagés par leur contenu, tels que le formaldéhyde, le toluène, le benzène, le xylène ou le monoxyde de carbone (voir les équipements de surveillance des gaz).

Remarque: des fumées peuvent demeurer dans les cuves, réservoirs, fûts, etc. longtemps après l’enlèvement de leur contenu et des précautions supplémentaires doivent être prises en entrant dans des espaces confinés ou peu ventilés.

Les produits de fumigation sont les substances dangereuses que vous êtes le plus susceptible de rencontrer. Ils sont utilisés pour débarrasser les conteneurs des rongeurs et insectes nuisibles. Les produits de fumigation sont souvent utilisés avant que les conteneurs ne soient expédiés vers l’Union européenne. Si les conteneurs ne sont pas correctement ventilés à l’arrivée, les fumées peuvent poser un risque grave pour les agents qui y travaillent. Il existe trois grands types de produits de fumigation, qui présentent chacun des risques spécifiques.

Le bromure de méthyle (bromométhane): produit chimique hautement toxique, largement utilisé en fumigation, surtout dans les conteneurs de terre ou de bois. Bien que le bromure de méthyle soit hautement toxique, il faut parfois plusieurs heures pour que les symptômes d’un empoisonnement apparaissent. Parmi ceux-ci on peut citer:

• des brûlures cutanées dues à un contact prolongé avec la forme liquide du produit;
• l’accumulation massive de fluide dans les poumons du fait de l’inhalation des vapeurs;
• des lésions cérébrales, neurologiques et, éventuellement, rénales.

Une exposition même brève à des fumées de bromure de méthyle peut provoquer une indisposition, avec des maux de tête, des douleurs oculaires, des douleurs d’estomac ou une sensation d’engourdissement au niveau des pieds. Ces effets peuvent durer plusieurs jours, mais leur gravité dépend de la concentration et de la durée de l’exposition. Une exposition à long terme au bromure de méthyle peut entraîner la mort.

Le phosphure d’aluminium (phosphine): les billes de phosphure d’aluminium sont utilisées pour fumiger les conteneurs de denrées alimentaires, de tabac et d’autres marchandises périssables pendant que celles-ci sont en transit. Les billes se dégradent pendant le voyage, libérant un gaz dénommé phosphine qui détruit les nuisibles puis se disperse en deux à trois semaines. Il y a danger:

• lorsqu’il ne s’est pas encore écoulé un délai de deux à trois semaines depuis la fumigation ;
• lorsque les billes ont été placées dans un espace confiné où elles n’ont pas pu se dégrader convenablement, ou
• lorsque les documents relatifs à la fumigation sont manquants ou indisponibles.

Des conteneurs mal fumigés sont occasionnellement importés d’Afrique, d’Amérique du Sud, du Moyen-Orient et d’Extrême-Orient. La phosphine est incolore mais présente une odeur désagréable qui n’est pas sans rappeler celle du poisson pourri. Inhalée, elle peut enflammer les voies respiratoires et affecter le système nerveux central. Les symptômes d’une intoxication comprennent des tremblements, des nausées, des vomissements, des maux de tête et des douleurs gastriques. Les cas graves peuvent conduire à un coma ou à la mort.

Le cyanure d’hydrogène: ce produit de fumigation est moins utilisé que le bromure de méthyle et le phosphure d’aluminium, mais il est particulièrement dangereux. Son odeur rappelle celle des amandes. Même à de faibles concentrations, il peut provoquer des vertiges, des nausées, des maux de tête et des douleurs gastriques, allant jusqu’à une perte de conscience et une paralysie. Une inhalation à forte dose peut rapidement entraîner la mort.

Pour la manipulation des conteneurs fumigés, voir: Travailler en toute sécurité dans les docks et zones de fret – inspection du fret et des conteneurs.

Les atmosphères dangereuses, fumées et brouillards sont généralement nocifs par inhalation lorsqu’ils pénètrent dans le système respiratoire et attaquent les poumons, le cerveau, le système nerveux et d’autres organes. Toutefois, ils peuvent aussi présenter d’autres dangers:

• en endommagement les poumons et les muqueuses;
• en provoquant une anoxie, liée soit à la présence de monoxyde/dioxyde de carbone, soit au manque d’oxygène;
• en se déposant sur les sols, qu’ils rendent glissants;
• en réduisant la visibilité, par condensation sur les luminaires et sur les vitres;
• en provoquant des incendies s’ils entrent en contact avec certains types d’appareils électriques;
• en s’enflammant ou en explosant s’ils sont en présence d’un déclencheur.

Si vous intervenez dans un espace confiné, comme un navire, vous risquez d’être en présence de fumées ou gaz dangereux. Utilisez un équipement de surveillance des gaz pour vérifier d’une part le taux d’oxygène dans l’air et d’autre part l’absence de fumées dangereuses.

Comme beaucoup de fumées et certains brouillards ne sont pas visibles, il est capital de savoir où et quand ils sont susceptibles d’apparaître.

Souvent, sur les sites des opérateurs, des panneaux d’avertissement sont apposés dans les zones à risque. En l’absence d’une bonne ventilation, si vous devez travailler dans des zones où des brouillards et fumées sont susceptibles d’être générés, portez un équipement de protection respiratoire.

Avertissements:

• Les masques antipoussière ne protègent pas contre les fumées et brouillards.
• Les protections respiratoires ne peuvent être utilisées que par des agents ayant reçu une formation.

Si vous intervenez dans un espace confiné, comme un navire, vous risquez d’être en présence de fumées ou gaz dangereux. Utilisez un équipement de surveillance des gaz pour vérifier d’une part le taux d’oxygène dans l’air et d’autre part l’absence de fumées dangereuses.

Des gaz, vapeurs et brouillards inflammables sont produits ou utilisés dans de nombreux procédés industriels. S’ils ne sont pas correctement maîtrisés, ils peuvent provoquer des explosions ou des incendies graves. Les zones où l’on constate ce type d’atmosphère sont dénommées «zones dangereuses» et classées comme suit:

• zone 0 si un mélange air/gaz explosif est toujours présent;
• zone 1 s’il est probable qu’une atmosphère explosive s’y développe, et
• zone 2 s’il est peu probable qu’une atmosphère explosive s’y développe mais qu’elle puisse brièvement y apparaître.

La principale exigence liée à ces zones consiste à empêcher que l’atmosphère s’y enflamme, et donc à écarter toute source d’allumage potentielle.

Certaines sont évidentes, comme les allumettes, les briquets et les cigarettes allumées, mais d’autres le sont moins. Les atmosphères inflammables peuvent également être allumées par:

• des véhicules à moteur;
• des appareils électriques (sur secteur ou sur batterie);
• des étincelles générées par des outils à main;
• certains types de téléphone portable et de radio.

Lorsqu’un équipement électrique ou un outil à main doit être utilisé dans une zone dangereuse, des précautions particulières doivent être prises. Informez-vous sur les règles de sécurité en vigueur chez l’opérateur et observez-les.

Utilisez un équipement «à sécurité intrinsèque» lorsqu’il existe un risque que l’atmosphère soit inflammable.

Voir Torches de sécurité et équipements à sécurité intrinsèque.