Der Bericht, eine periodische Bewertung des Stands der Kohäsion in der EU, deren letzter Bericht 2022 erschien, vermittelt ein Bild davon, was erreicht wurde und was noch getan werden muss, um die EU-Politik auf ein ausgewogenes, langfristiges Wachstum auszurichten. Darin wird bewertet, ob sich die Disparitäten verkleinert haben, welche Regionen führend sind und welche noch Nachholbedarf haben.
Elisa Ferreira, EU-Kommissarin für Kohäsion und Reformen, erklärte dazu: „Der 9. Kohäsionsbericht zeigt, dass die Kohäsionspolitik in den letzten 20 Jahren ihrer Aufgabe, den wirtschaftlichen, sozialen und territorialen Zusammenhalt zwischen den Regionen zu fördern, erfolgreich nachgekommen ist. Für die Bürgerinnen und Bürger der Mitgliedstaaten seit der Erweiterung 2004 hat die Kohäsionspolitik neue Chancen, neuen Wohlstand und eine bessere Lebensqualität gebracht.“
Die Kohäsionspolitik funktioniert
Über 30 Jahre nach der Einführung des europäischen Binnenmarktes und 20 Jahre nach der Erweiterung von 2004 zeigt der Bericht, dass die Beseitigung von Hindernissen für die Freizügigkeit die Ressourcenverteilung verbessert und den Austausch von Ideen und Innovationen in ganz Europa gefördert hat. Die Vielfalt ihrer Regionen bietet der EU zahlreiche Wettbewerbsvorteile.
Kohäsionspolitische Investitionen in Infrastruktur, Innovation und Bildung haben es den Regionen ermöglicht, die Vorteile des internationalen Wettbewerbs zu nutzen. Indem sie die Effizienz des Binnenmarktes steigern, haben diese Investitionen dazu beigetragen, starke EU-interne Wertschöpfungsketten zu entwickeln, insbesondere bei Schlüsseltechnologien. Dies hat die regionale Resilienz angesichts von Krisen und die strategische Autonomie der EU in einem schwierigen geopolitischen Kontext gestärkt.
Die EU-Regionen haben eine bemerkenswerte Konvergenz erreicht, vor allem dank der Kohäsionspolitik. In den seit 2004 beigetretenen Mitgliedstaaten stieg das Pro-Kopf-BIP von 52 % auf fast 80 % des EU-Durchschnitts im Jahr 2002 an, während die Arbeitslosigkeit von 13 % auf 4 % sank.
Die kohäsionspolitischen Investitionen in den Programmen 2014-2020 und 2021-2027 werden das BIP der EU bis 2030 voraussichtlich um 0,9 % erhöhen. Die Programme haben eine lang anhaltende Wirkung, und 30 Jahre nach ihrem Start wird jeder investierte Euro drei zusätzliche Euro an BIP generiert haben. Ihre Auswirkungen sind in Mittel- und Osteuropa weitaus größer: So wird beispielsweise für eines der letzten Länder, die der EU beigetreten sind, wie Kroatien, ein Anstieg des BIP um 8 % erwartet. Das Wachstum in den weniger entwickelten Regionen, den Hauptnutznießern der Politik, kommt auch den weiter entwickelten Regionen zugute, indem es die Nachfrage nach deren Waren und Dienstleistungen anregt, kurzfristig direkt durch die von der Politik finanzierten Investitionen und langfristig durch den Anstieg der Importe aus den weniger entwickelten Regionen.
Darüber hinaus wurden die Mittel der Kohäsionspolitik rasch bereitgestellt, um die Auswirkungen der COVID-19-Pandemie abzuschwächen, die Fähigkeit der EU zur Bewältigung von Erschütterungen zu stärken und das Entstehen neuer Disparitäten zu verhindern. In einem ersten Schritt wurden im Rahmen der Investitionsinitiative zur Bewältigung der Coronavirus-Krise (CRII) 23 Milliarden Euro aus dem Kohäsionsfonds für die Bekämpfung der Pandemie bereitgestellt. Später wurden im Rahmen der Aufbauhilfe für den Zusammenhalt und die Gebiete Europas (REACT-EU) zusätzliche Mittel in Höhe von 50,6 Mrd. EUR aus dem Kohäsionsfonds bewilligt.
Hartnäckige Herausforderungen
Nichtsdestotrotz bleiben Herausforderungen bestehen. Wie Kommissarin Ferreira erklärte: „Die Kohäsionspolitik ist mit Herausforderungen konfrontiert, die von Regionen in der Entwicklungsfalle über interne Disparitäten in den Regionen bis hin zur Abwanderung von Fachkräften aus weniger entwickelten in höher entwickelte Regionen reichen.“
Die Konvergenz zwischen den Mitgliedstaaten geht mitunter mit einer Vergrößerung der Disparitäten innerhalb der Länder einher, insbesondere zwischen Hauptstadtregionen und Regionen außerhalb der Hauptstadt. Gleichzeitig stagnieren bestimmte Regionen, was zu politischer Unzufriedenheit führt.
Andere Regionen, die zum Teil mit tief greifenden Strukturproblemen zu kämpfen haben, hinken trotz erheblicher Unterstützung weiter hinterher. Hier bleibt die Kohäsionspolitik eine Quelle der Stabilität, die den Zugang zu grundlegenden Dienstleistungen gewährleistet. Ohne sie könnte sich die Situation dramatisch verschlechtern.
Darüber hinaus haben einige Regionen, die am meisten Unterstützung benötigen, trotz der Vereinfachung des Rechtsrahmens Schwierigkeiten, die ihnen zugewiesenen Mittel voll auszuschöpfen.
Die Kohäsionspolitik ist wichtiger denn je
Der Bericht hebt die anhaltenden Disparitäten hervor, die, wenn sie nicht angegangen werden, durch den ökologischen und digitalen Wandel, den demografischen Rückgang und die ungewisse geopolitische Lage noch verschärft werden könnten.
Die Kohäsionspolitik wird mehr denn je benötigt, um die EU zusammenzuhalten. Die Alternative wäre eine zersplitterte EU mit einem schlecht funktionierenden Binnenmarkt, der nicht in der Lage ist, seiner Bevölkerung Stabilität zu bieten. Dies würde Spannungen schüren und das europäische Projekt sowie künftige Erweiterungen untergraben.
Die Kohäsionspolitik kann diese Probleme nicht allein lösen, aber sie wird eine wichtige Rolle spielen, indem sie auf den bisherigen Erfolgen aufbaut, indem sie Partnerschaften mit weniger entwickelten Regionen eingeht und indem sie modernisiert.
„Wir müssen die Politik modernisieren. Wir brauchen einen vereinfachten Rechtsrahmen, eine schnellere Umsetzung, eine stärkere Verknüpfung mit Reformen und einen eingebauten Spielraum für unvorhergesehene Krisen. Dies wird die Rolle der Kohäsionspolitik als Kitt, der Europa zusammenhält, sicherstellen“, sagte Kommissarin Ferreira.
Eine weitere Vereinfachung des Programmierungsrahmens wird es weniger entwickelten und anfälligen Regionen ermöglichen, davon zu profitieren, ohne dass die finanziellen Interessen der EU beeinträchtigt werden. Um die Umsetzung zu beschleunigen, könnte die Politik auf die Erfahrungen mit anderen EU-Instrumenten in Bereichen wie der Entkopplung von Zahlungen und Ausgaben zurückgreifen. Durch eine bessere Verknüpfung mit Reformen könnten Wachstumshemmnisse überwunden werden, indem die Unterstützung auf die regionalen Gegebenheiten zugeschnitten wird.
Künftige Erweiterungen
Schließlich sprechen künftige Erweiterungen eindeutig für die Kohäsionspolitik. Neuankömmlinge werden ärmer sein, was wiederum die Ungleichheiten innerhalb der EU verstärkt. Sie werden nicht nur Bedürfnisse, sondern auch Erwartungen haben, denen die EU gerecht werden muss, während sie sich gleichzeitig den Herausforderungen in den derzeitigen Mitgliedstaaten stellen muss. Die Kohäsionspolitik wird also einen Kampf an zwei Fronten führen.
Aber, wie Kommissarin Ferreira abschließend erklärte: „Die Kohäsionspolitik hat bewiesen, dass sie die mit der Erweiterung verbundenen Herausforderungen erfolgreich bewältigen kann, und sie ist bereit, sich den Herausforderungen einer neuen EU-Erweiterung zu stellen.“
Der Bericht wird die Diskussionen auf dem Kohäsionsforum anregen, das für den 11. und 12. April geplant ist. Im Rahmen des Forums werden die Öffentlichkeit und die Zivilgesellschaft darüber diskutieren, wie die Politik sicherstellen kann, dass alle Regionen von den laufenden strukturellen Veränderungen in der EU profitieren.
