Óxido de zinc (en forma de nanopartícula)

Las respuestas a estas preguntas son un fiel resumen de la opinión científica obtenida en 2012 por el "Comité Científico de Seguridad de los Consumidores” (SCCS):
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1. ¿Para qué se utiliza el óxido de zinc?

El óxido de zinc es un compuesto químico blanco inerte que se utiliza en muchos campos como agente o relleno volumétrico y como pigmento blanco. También se utiliza en muchos productos cosméticos, médicos y en artículos de tocador, gracias a sus propiedades antibacterianas y desodorantes. Suele encontrarse a menudo en el talco para bebés y en el champús anticaspa, por ejemplo.

Absorbe muy bien la luz ultravioleta (UV) y por eso es apto para su uso en lociones de protección solar, tanto para adultos como para niños.

2. ¿ Qué son las nanopartículas de ZnO y por qué se utilizan en protectores solares?

La producción estándar utiliza el óxido de zinc fabricado de vapor de zinc y produce micropartículas en forma característica de unos cuantos micrómetros (una millonésima de metro). Esto es bueno a la hora de obtener pigmento blanco. Asimismo es el responsable de que el bloqueador solar sea blanco, lo cual puede impedir que algunas personas lo utilicen suficientemente.

Es posible crear partículas incluso más pequeñas que no tenga este denso color blanco. Se pueden emplear en protectores solares que algunos consumidores prefieren, dado que no producen una capa blanca y opaca en la piel. Este tipo de protectores solares contienen nanopartículas, definidas como partículas microscópicas con por lo menos una dimensión menor que 100 nm (un nanómetro es una milmillonésima parte de un metro).

3. ¿Qué propiedades tienen las nanopartículas?

Algunas de las propiedades de las nanopartículas pueden diferir de las de partículas más grandes del mismo material. Se ha realizado una batería de pruebas físicas y químicas de nanopartículas de óxido de zinc utilizados en protectores solares. Tienen la misma estructura cristalina y rangos en cuanto a las formas que las micropartículas y muestran similitud respecto a la mayoría de las otras características físicas y químicas que se midieron. El óxido de zinc bajo esta forma es ligeramente más soluble de lo normal.

4. ¿Cómo se comprobó la seguridad de las nanopartículas de ZnO?

Existen ya resultados de una amplia gama de evaluaciones toxicológicas estandarizadas de nanopartículas de óxido de zinc. Estas incluyen pruebas de irritación de la piel y otras que exploran una gama de líneas de exposición interna que incluyen la ingesta, la inhalación o la inyección directa.

5. ¿Las nanopartículas de ZnO penetran la piel?

Es especialmente importante establecer si las nanopartículas de ZnO penetran más en la piel que las micropartículas. Se han publicado en la actualidad diversos estudios, realizados en animales y seres humanos voluntarios, que hacen un seguimiento de la posible absorción a través de la piel, ya sea de las mismas partículas o de los iones de zinc. Los resultados combinados indican que una cantidad realmente pequeña de zinc en forma soluble puede atravesar la piel. Las cantidades son mucho menores que los niveles normales de zinc encontrados en el cuerpo.

6. ¿Son seguros los protectores solares que utilizan nanopartículas de óxido de zinc?

Este informe dictamina que los productos que contienen hasta el 25% de nanopartículas son igual de seguros en cuanto al uso en la piel que los que contienen micropreparados de óxido de zinc. No es una buena idea ingerir loción solar, pero no resulta probable que suponga un peligro grave para la salud.

Existen algunas dudas sobre los posibles efectos de inhalar nanopartículas de óxido de zinc. Sin embargo, por ahora, en Europa no existen protectores solares en forma de aerosol a la venta que utilicen nanopartículas de óxido de zinc.