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Del 17 al 20 de noviembre de 2021, las Azores acogieron en la isla de São Miguel la Conferencia Anual de Presidentes de las Regiones Ultraperiféricas. La Conferencia es el principal organismo de cooperación entre los presidentes de Guadalupe, la Guayana Francesa, Martinica, Mayotte, la Reunión, San Martín, las Azores, Madeira y las islas Canarias, nueve regiones de Francia, Portugal y España que poseen un estatus especial en virtud del artículo 349 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea.
Al igual que la del Consejo de la Unión Europea (UE), la presidencia de la Conferencia es rotativa, aunque más larga que la de aquel con un mandato mínimo de un año. Los presidentes se reúnen en una sesión ordinaria, normalmente en otoño, en la región que ostenta la presidencia. Junto a los nueve presidentes de las regiones ultraperiféricas, asisten representantes ministeriales de España, Francia y Portugal, el comisario de Cohesión y Reformas, diputados al Parlamento Europeo de esas regiones y representantes de otras instituciones y organismos consultivos de la UE.
La reunión de este año es más especial que nunca. En primer lugar, porque se trata de la primera ocasión para los presidentes de las regiones ultraperiféricas (de los que cuatro acaban de ser elegidos) de verse por fin en persona después de que la reunión de la presidencia de Mayotte el año pasado tuviera que celebrarse totalmente en línea debido a la pandemia de COVID-19. En segundo lugar, porque la Conferencia de Presidentes de este año se centra especialmente en la nueva Comunicación de la Comisión sobre las regiones ultraperiféricas como parte del programa de trabajo de la Comisión que debe adoptarse en el segundo trimestre de 2022. La comisaria Ferreira destacó lo importante que es que las regiones ultraperiféricas expresen cómo puede proporcionarles apoyo la Comisión y cómo pueden contribuir las regiones ultraperiféricas a las ambiciones de la UE de lograr una transición digital y ecológica. Los presidentes de las regiones ultraperiféricas adoptaron conclusiones en la forma de una declaración final, así como ideas y sugerencias para la nueva Comunicación de la Comisión. El momento no podría haber sido mejor, pues, en este aspecto, el resultado de la Conferencia es de suma importancia para contribuir a la configuración del futuro enfoque estratégico con y para las regiones ultraperiféricas.
La Conferencia de Presidentes siempre es también una buena oportunidad para que una región ultraperiférica exhiba su cultura, su cocina y los actuales proyectos de inversión financiados con fondos europeos. Las Azores mostraron a los participantes tres proyectos financiado por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER):
Las visitas a los lugares de los proyectos permiten obtener información práctica sobre su puesta en marcha, las necesidades de financiación y los beneficios para la economía local y la población. Se trata de conocer a las personas sobre el terreno y dialogar.
Monika Hencsey, directora de Presupuesto, Comunicación y Asuntos Generales, se reunió con estudiantes de la Universidad de las Azores para destacar las oportunidades que ofrecen diversas iniciativas europeas para los estudiantes y los jóvenes, así como para escuchar qué piensan los estudiantes que puede hacer la UE para ayudar a estas islas. Los estudiantes subrayaron en concreto los retos en movilidad y transporte de las Azores, la falta de conocimientos sobre la labor y el funcionamiento de la UE entre la población local y la necesidad de medidas para mitigar el cambio climático. También destacaron su propia percepción de la ubicación de las Azores, no en la periferia de la UE, sino justo entre Europa y América del Norte. Sin embargo, tras tres intensos días de reuniones, visitas a proyectos y conversaciones con el impresionante paisaje de fondo de la isla de São Miguel, es hora de decir adiós, seguir trabajando y poner la vista en la próxima Conferencia de Presidentes de las Regiones Ultraperiféricas que se celebrará en Martinica.