Un equipo de investigación de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) (España) ha desarrollado un proceso innovador para extraer metales valiosos de residuos electrónicos. Los resultados del proyecto Metals Bio-recovery from Electronic Waste podrían ayudar a las empresas locales a extraer una serie de metales de una manera rentable. Además, también es beneficioso para el medio ambiente también, ya que el nuevo proceso no se basa en sustancias químicas dañinas.
- 29 March 2021
El nuevo proceso desarrollado en el marco de este proyecto ayuda a gestionar un producto residual potencialmente peligroso a la vez que proporciona una fuente de metales alternativa y sostenible.
La solución del proyecto se basa en la actividad metabólica de algunos microorganismos que, en determinadas condiciones, pueden ayudar a extraer los metales de los dispositivos electrónicos desechados. «El nuevo proceso proporciona un beneficio doble: ayuda a gestionar un producto residual potencialmente peligroso a la vez que proporciona una fuente de metales alternativa y sostenible».
Eficiencia mejorada
Los metales que pueden extraerse a través del proceso incluyen el zinc, el níquel, el cromo y el aluminio, así como elementos valiosos como el oro, la plata y el platino. La tecnología proporciona una alternativa práctica a procesos de extracción con un alto consumo de energía que utilizan sustancias químicas.
Estos métodos más antiguos son caros, lo que ha conducido a bajas tasas de reciclaje de los residuos electrónicos en la región. De hecho, los costes elevados de los procesos tradicionales suelen obligar a las pymes locales a vender sus productos residuales a un precio inferior al de los metales que contienen.
Varias empresas ya han mostrado interés en la nueva tecnología, pues la ven como una forma de mejorar sus prácticas de recuperación de residuos. El menor coste podría ayudar a fomentar el reciclaje en la región y aumentar la actividad económica. Existe un mercado potencial significativo para el nuevo proceso, tanto a nivel local como internacional. Solo en Cataluña, hay más de cuatrocientas setenta empresas implicadas en el sector de la recuperación de residuos.
La naturaleza innovadora de la tecnología ya ha atraído mucha cobertura mediática y generado la aparición de reportajes en más de setenta periódicos nacionales e internacionales, televisión y medios digitales. Los resultados del proyecto se han difundido a nivel europeo. En 2018, los investigadores presentaron sus hallazgos en el 69. o Foro Mundial de Biohidrometalurgia y Economía Circular en Freiberg (Alemania).
Potencial comercial
Se han tomado medidas para asegurar los derechos de propiedad intelectual e industrial del nuevo proceso. La tecnología validada se comercializará a través de una empresa derivada llamada Biometallum, que será gestionada por investigadores de la UPC y expertos en economía de la Universidad Central de Cataluña.
Inversión total y financiación de la Unión Europea
La inversión total en el proyecto «Metals bio-recovery from electronic waste» es de 20 000 EUR, con una contribución del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) de la Unión Europea de 10 000 EUR a través del Programa Operativo «FEDER de Cataluña» para el período de programación 2014-2020. La inversión corresponde a la prioridad «Investigación e innovación».