À l’occasion du Conseil européen de Lisbonne, en mars 2000, les chefs d’État ou de gouvernement de l'Union européenne ont lancé la stratégie de Lisbonne dans le but de faire de l’UE l’économie la plus compétitive de la planète à l’horizon 2010.
Cette stratégie, affinée lors de réunions ultérieures du Conseil européen, repose sur trois piliers.
- Le pilier économique pose les fondements du passage à une économie compétitive, dynamique et fondée sur la connaissance. Il met fortement l’accent sur la réactivité aux évolutions de la société de l’information et sur l’investissement dans la recherche et le développement.
- Le pilier social vise à moderniser le modèle social européen en investissant dans les ressources humaines et en luttant contre l’exclusion sociale. Les États membres sont appelés à investir dans l’éducation et la formation et à mener une politique active en faveur de l’emploi, de manière à faciliter le passage à une économie de la connaissance.
- Le pilier environnemental, ajouté à la stratégie lors du sommet européen de Göteborg en juin 2001, qui préconise de découpler la croissance économique de l’utilisation des ressources naturelles.