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Dans le droit fil du programme de sa présidence et désireux de poser une initiative institutionnelle significative, Mario SEPI, Président du Comité économique et social européen, a choisi de consacrer l'édition 2010 de la conférence biennale à la thématique de l'éducation comme instrument privilégié pour la lutte contre toute forme d'exclusion sociale. En explorant les rapports qui existent entre l'éducation, sous toutes ses formes et dans tous ses processus, et l'exclusion sociale, les travaux et débats menés lors de cette conférence ont permis une étude plus fouillée des nombreux champs d'intervention et du caractère multidimensionnel de l'action publique qui se développe dans cette sphère de l'éducation, où la société civile se montre particulièrement active.

L'autre enjeu de cette rencontre a été de réaliser un authentique exercice de démocratie participative, répondant aux dispositions du traité de Lisbonne concernant le rôle du Comité économique et social, en s'assurant de la mobilisation de vastes secteurs de la société civile, par le biais de petites, moyennes ou grandes organisations engagées à divers titres dans les problématiques de la lutte contre la pauvreté et l'exclusion via l'éducation et la formation.

Comme l'a expressément souligné le président SEPI, le rendez-vous de Florence poursuit un objectif bien déterminé, celui de revendiquer avec force un plan d'investissement dans le secteur éducatif, qui marquerait le lancement d'une politique européenne commune de lutte contre l'exclusion sociale, en s'inscrivant dans la stratégie Europe 2020. Parce qu'elle s'est placée dans le contexte de l'Année européenne consacrée à la lutte contre la pauvreté et l'exclusion sociale, et qu'elle est intervenue dans une phase de crise économique et sociale qui a encore accru le nombre déjà élevé d'européens vivant sous le seuil de pauvreté, la conférence biennale de Florence a fortement attiré l'attention sur la nécessité de faire en sorte que, pour les couches les plus défavorisées de la population, l'éducation offre la chance de prendre un nouveau départ, et qu'elle représente une valeur ajoutée qualitative propre à extirper discriminations et stéréotypes.

Dans son intervention à la tribune de Florence, le Président BARROSO a lancé un message fort sur ce thème, estimant "curieux que certains États membres considèrent que la lutte contre la pauvreté n'est pas une compétence de l'Union européenne, alors que le traité de Lisbonne la définit comme une compétence partagée entre l'Union et les États", et déclarant que la Commission européenne respecte les systèmes nationaux d'éducation, mais qu'il serait inacceptable de ne pas intégrer l'éducation dans la stratégie Europe 2020.

Trois jours durant, la société civile a pu ressentir avec clarté qu'elle participait à une rencontre ouverte et véritablement publique, consacrée aux personnes qui vivent à la première personne le problème de l'exclusion et s'emploient à la combattre, et donnant la possibilité d'exprimer leurs besoins et expériences propres à des organisations qui ont peu l'occasion de pouvoir le faire.