Oxyde de zinc (forme nano)

Les réponses à ces questions sont un résumé fidèle de l’avis scientifique formulé en 2012 par le comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC) :
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1. Quel est l’usage de l’oxyde de zinc ?

L’oxyde de zinc est un composé blanc pratiquement inerte utilisé très largement comme agent de charge ou de remplissage et comme pigment blanc. Il est également utilisé dans de nombreux produits cosmétiques, médicaux et d’hygiène corporelle en raison de ses propriétés antibactériennes et déodorantes. On le trouve, par exemple, très souvent dans le talc pour bébé et les shampoings antipelliculaires.

Sa forte absorption des rayons ultraviolets (UV) a conduit à son utilisation dans des écrans solaires pour adultes et pour enfants.

2. Pourquoi utiliser des nanoparticules d’oxyde de zinc (ZnO) dans les écrans solaires ? Que sont ces particules ?

Dans son mode de production standard, l’oxyde de zinc est fabriqué à partir de vapeur de zinc grâce à laquelle on obtient des microparticules, habituellement d’un diamètre de quelques micromètres (un millionième de mètre), adéquates à la production de pigments blancs. Elles donnent également aux écrans solaires leur couleur blanche, ce qui peut dissuader les personnes d’en appliquer en quantité suffisante.

Des particules encore plus petites mais de couleur blanche moins intense peuvent être fabriquées. Elles peuvent être utilisées dans des écrans solaires que certaines personnes préfèreront car ils ne laissent pas de couche opaque blanche sur la peau. De tels écrans solaires contiennent des nanoparticules dont au moins une dimension est comprise entre un et cent nanomètres (un nanomètre est égal à un milliardième de mètre).

3. Quelles sont les propriétés des nanoparticules ?

Certaines propriétés des nanoparticules peuvent s’avérer différentes des particules plus grandes du même matériau. Une série d’essais physiques et chimiques ont été effectués sur les nanoparticules d’oxyde de zinc utilisées dans les écrans solaires. Ils présentent la même structure cristalline et la même gamme de formes que les microparticules. La plupart des autres caractéristiques physiques et chimiques mesurées sont également similaires. L’oxyde de zinc de forme nano est légèrement plus soluble que dans sa forme normale.

4. De quelle manière la sécurité des nanoparticules d’oxyde de zinc a-t-elle été testée ?

Les résultats d’un grand nombre d’évaluations toxicologiques standardisées des nanoparticules d’oxyde de zinc sont désormais disponibles. Ces évaluations comprennent des tests d’irritation cutanée ainsi qu’un grand nombre d’autres modes d’exposition interne, y compris l’ingestion, la respiration ou l’injection directe.

5. Les nanoparticules d’oxyde de zinc peuvent-elles passer à travers les pores de la peau ?

Il est particulièrement important d’établir si les nanoparticules d’oxyde de zinc sont plus susceptibles de pénétrer l’épiderme que les microparticules. Un certain nombre d'études ont été réalisées sur des animaux et des personnes volontaires, testant la possible absorption par la peau, soit des particules, soit des ions zinc. L’ensemble des résultats montre qu’une très petite quantité de zinc, sous une forme soluble, peut pénétrer l’épiderme. Ces quantités sont bien inférieures aux niveaux normaux de zinc présent dans le corps.

6. Les écrans solaires utilisant des nanoparticules d’oxyde de zinc sont-ils sûrs ?

Ce rapport conclut que l’application sur la peau de produits contenant jusqu’à 25 % de nanoparticules est aussi sûre que pour des produits contenant des microparticules d’oxyde de zinc. L’ingestion de crème solaire est vraisemblablement une mauvaise idée, toutefois cela ne devrait pas présenter de risque grave.

Certains doutes subsistent quant aux effets possibles de l’inhalation de nanoparticules d’oxyde de zinc. Toutefois, pour le moment, aucun écran solaire pulvérisable composé de nanoparticules d’oxyde de zinc ne devrait être disponible à la vente en Europe.