La UE cuenta actualmente con nueve regiones ultraperiféricas (RUP) que forman parte integrante de su territorio: Guadalupe, Guayana Francesa, Martinica, San Martín, la Reunión, Mayotte (Francia); Canarias (España); Azores y Madeira (Portugal). Los derechos y las obligaciones que dimanan de los tratados europeos se aplican plenamente en estas regiones.
El artículo 349 del Tratado de Funcionamiento de la UE (TFUE) reconoce que las regiones ultraperiféricas presentan diversas particularidades respecto al resto de la UE que constriñen su desarrollo económico y social: su lejanía, su insularidad, su escasa superficie, su relieve y su clima adverso, así como su dependencia de un reducido número de productos locales. Este artículo permite, en el marco del Derecho europeo, la adopción de medidas específicas adaptadas a las realidades de las RUP.
Más allá de las limitaciones que las caracterizan, las RUP poseen también potencialidades y recursos únicos de los que puede beneficiarse la Unión. Constituyen una presencia europea en zonas estratégicas del mundo y disponen de características geográficas y geológicas excepcionales que las convierten en laboratorios privilegiados para la investigación y la innovación en sectores de futuro como la biodiversidad y los ecosistemas terrestres y marinos, la farmacología, las energías renovables y las ciencias del espacio.