A região Norte apresenta o maior número de estabelecimentos de ensino superior e a maior percentagem de estudantes nas regiões continentais classificadas de menos desenvolvidas na política de coesão da UE. Já o Alentejo dispõe apenas de uma universidade e de dois institutos politécnicos, o que gera problemas de absorção de fundos de investigação e inovação. O Algarve confronta-se com níveis relativamente baixos de infraestruturas de investigação e tem ainda menos estudantes por habitante do que o Alentejo.

A região Centro dispõe de instituições de ensino superior de alto nível, designadamente em Coimbra, onde se situa a mais antiga universidade de Portugal, e de outros agentes de investigação importantes, como o Instituto Pedro Nunes, reconhecido a nível internacional. Esta região orgulha-se do seu capital simbólico em termos de conhecimento e ciência, mas, apesar disso, o impacte nas empresas e na inovação está desfasado do estatuto internacional das suas universidades.

O Norte e o Centro têm sido as duas regiões portuguesas mais ativas na promoção da especialização inteligente e no desenvolvimento da cooperação internacional em estratégias de especialização inteligente. As instituições de ensino superior desempenham um papel fundamental neste processo nestas regiões, graças aos conhecimentos que produzem e à massa crítica de que dispõem.