Champs électromagnétiques

Les réponses à ces questions sont un résumé fidèle de l'avis scientifique formulé en 2007 par le Comité scientifique des risques sanitaires émergents et nouveaux (CSRSEN):
« Possible effects of Electromagnetic Fields (EMF) on Human Health » Plus...

1. Introduction aux champs magnétiques

Gammes de fréquences des champs électromagnétiques

1.1 Les champs électromagnétiques sont une combinaison de champs de force électriques et magnétiques invisibles. Ils sont générés par des phénomènes naturels, mais aussi par les activités humaines, principalement lors de l’utilisation d'électricité.

La plupart des champs électromagnétiques générés par les activités de l’homme changent de sens dans le temps à une fréquence donnée, qui va des hautes radiofréquences (RF) telles que celles utilisées par les téléphones portables aux extrêmement basses fréquences (ELF) telles que celles produites par les lignes électriques, en passant par les fréquences intermédiaires (IF) telles que celles générées par les écrans d’ordinateur.

Le terme statique désigne les champs qui ne varient pas dans le temps. Les champs magnétiques statiques sont utilisés en imagerie médicale et sont également générés par les appareils qui utilisent un courant continu. Plus en anglais…

1.2 L’exposition aux champs électromagnétiques déclenche des effets biologiques immédiats si le champ est suffisamment fort. Les effets varient en fonction de la fréquence et vont de la stimulation des nerfs et des muscles au réchauffement des tissus du corps. Des limites d’exposition ont été établies afin de protéger la population de ces effets. Plus en anglais…

2. Quelles sont les sources d'exposition aux champs de radiofréquence?

Les réseaux locaux sans fil génèrent des champs de radiofréquences
Source: Ramzi Mashisho

Les champs de radiofréquences (RF) sont largement utilisés dans les communications modernes. Les sources les plus connues sont les téléphones portables, les téléphones sans fil, les réseaux locaux sans fil et les tours de transmission radio. D’autres appareils utilisent également des champs de radiofréquences : les scanners médicaux, les systèmes de radar et les fours à micro-ondes. Les radiofréquences varient de 100 kHz à 300 GHz.

Quand le corps est exposé à des champs de radiofréquences, il absorbe peu à peu de l'énergie. Déterminer la quantité d'énergie de radiofréquence qu’un individu absorbe quotidiennement n’est pas évident car l'exposition dépend de nombreux facteurs, en particulier de la distance qui sépare la personne des différentes sources. La force d’un champ chute rapidement avec la distance, ce qui signifie qu'une personne peut absorber davantage d'énergie en provenance d'un appareil qui s’utilise de près - un téléphone portable tenu à la main, par exemple - que d'une source plus puissante, comme une tour de transmission radio, qui est plus éloignée. Plus en anglais…

2.1 L’Europe a fixé des limites de sécurité concernant l'exposition aux champs de radiofréquences. Pour les téléphones portables tenus à la main, ces limites sont formulées en termes d'énergie absorbée par la tête, qui est la partie du corps la plus exposée lors de l'utilisation. D'autres dispositifs sans fil utilisés de près, comme les téléphones et les réseaux informatiques sans fil, génèrent également des ondes radio, mais l’exposition à ces sources est généralement plus faible que l’exposition aux téléphones portables. Plus en anglais…

2.2 Les stations de base de téléphonie mobile et les tours de transmission radio sont des structures conçues pour supporter les antennes qui transmettent des signaux radio. Comme l'intensité du champ diminue rapidement avec la distance, la plupart des gens ne sont exposés qu’à une petite partie du maximum recommandé. Les personnes qui vivent ou travaillent près des tours de transmission sont les plus exposées, car les champs y sont les plus forts. Plus en anglais…

2.3 En médecine, on utilise de puissants champs de radiofréquences pour chauffer des tissus corporels, ce qui peut soulager la douleur ou éliminer des cellules cancéreuses. Ces champs sont également utilisés pour produire des images du cerveau ou d'autres parties du corps grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM). L'exposition des patients ou du personnel médical pourrait dépasser les limites de sécurité habituelles. Plus en anglais…

3. Les téléphones portables peuvent-ils provoquer le cancer?

Plus de 2 milliards de personnes à travers le monde utilisent un téléphone portable
Source: Juha Blomberg

3.1 Ces dernières années, de nombreuses études ont cherché à établir si les téléphones portables et les champs de radiofréquences (RF) en général pouvaient causer le cancer. Les études épidémiologiques sur les utilisateurs de téléphones portables se sont principalement intéressées aux cancers qui se déclarent dans la tête, en particulier les tumeurs cérébrales. Globalement, ces recherches révèlent que l'utilisation du téléphone portable n'augmente pas le risque de cancer, surtout en-dessous de 10 ans d’utilisation. Il faut néanmoins conduire davantage de recherches avant de pouvoir écarter tout risque pour une utilisation supérieure à 10 ans.

Certaines études ont suscité des inquiétudes quant à un possible lien entre l'utilisation du téléphone portable et l’apparition de tumeurs bénignes du nerf auditif, qui est responsable de l'équilibre et de l'ouïe. Les personnes qui utilisent des téléphones portables depuis moins de 10 ans ne semblent pas encourir un risque plus important de développer cette tumeur bénigne (neurinome acoustique). Cependant, il existe des éléments de preuve indiquant l’existence d'un risque au-delà de 10 ans d’utilisation, et davantage d’études doivent être conduites. Plus en anglais…

3.2 Les études sur les animaux n'ont fourni aucune preuve concluante quant à la capacité des champs de radiofréquences à provoquer le cancer, aggraver les effets des substances cancérogènes, ou accélérer le développement de tumeurs. Mais la plupart de ces études impliquaient des expositions relativement faibles, d’où la nécessité de mener davantage de recherches. Plus en anglais…

3.3 Ces dernières années, les recherches portant sur la manière dont l'énergie de radiofréquence affecte les cellules se sont élargies à d’autres types de cultures cellulaires. Globalement, ces études révèlent peu d’indications d’effets qui pourraient avoir une incidence sur la santé lorsque l'exposition est inférieure aux limites en vigueur. Mais certaines études suggèrent de possibles effets sur l’ADN à des niveaux d'exposition proches des valeurs limites recommandées. Plus en anglais…

4. Les téléphones portables ou les stations de base peuvent-ils causer des maux de tête ou d'autres effets sur la santé ?

Station de base de téléphonie mobile
Source: Pyb

4.1 Certaines personnes attribuent leurs maux de tête, fatigue et étourdissements aux champs de radiofréquences (RF). Ces plaintes ont soulevé des inquiétudes quant à une possible plus grande sensibilité de certains individus à l'énergie électromagnétique.

Les connaissances actuelles suggèrent que ces symptômes ne sont pas liés à l'exposition à des champs de radiofréquences, mais peu d'études ont abordé cette question de manière directe. Plus en anglais…

4.2 Etant donné que les téléphones portables s’utilisent près de la tête, leur impact éventuel sur le cerveau est source de préoccupations.

Des changements mineurs au niveau des fonctions cérébrales des personnes exposées à des champs de radiofréquences ont été observés dans certaines études mais pas dans d'autres. Les suppositions que les radiofréquences pourraient affecter la mémoire et l'apprentissage n’ont pas été confirmées.

Les études cherchant à déterminer si de faibles niveaux de radiofréquences augmentent la perméabilité de la barrière qui empêche les substances nocives d’atteindre le cerveau (barrière hémato-encéphalique) ont donné des résultats contradictoires. Plus en anglais…

4.3 Les études conduites sur les femmes travaillant dans le domaine de la santé et ayant été exposées pendant leur travail n’ont révélé aucun effet nocif sur la grossesse. Plus en anglais…

4.4 Peu d'études ont porté sur les effets éventuels des téléphones portables sur les enfants, malgré les inquiétudes liées au fait qu’ils pourraient être plus vulnérables que les adultes et qu’ils seront davantage exposés au cours de leur vie. Un domaine de recherche à approfondir serait d’établir si les champs de radiofréquences peuvent provoquer des tumeurs cérébrales infantiles. Plus en anglais…

5. Les téléphones portables ou les stations de base peuvent-ils causer des maux de tête ou d'autres effets sur la santé ?

Peu d'études ont examiné les effets sur les enfants

Ces dernières années, des recherches approfondies ont été menées sur la manière dont les champs de radiofréquences pourraient affecter la santé, notamment ceux générés par les téléphones portables. Les études, menées tant en laboratoire que sur des populations humaines, ont porté sur toute une gamme d'effets possibles.

Aucun effet sur la santé n’a pu être démontré de manière concluante à des niveaux d'exposition inférieurs à ceux des limites en vigueur pour le grand public. Certaines études suggèrent qu’une augmentation du nombre de cas de tumeurs bénignes du nerf auditif (neurinome acoustique) pourrait être liée à l'utilisation à long terme du téléphone portable, mais dans l’ensemble, les résultats ne sont pas concluants à l’heure actuelle.

Les études révèlent que le risque de souffrir de tumeurs du cerveau ou d'autres cancers situés dans la tête n’est pas plus élevé que la normale chez les personnes ayant utilisé un téléphone portable sur une période de moins de 10 ans. Cela semble valoir également pour les personnes ayant utilisé un téléphone portable plus de 10 ans, mais des études plus approfondies sont nécessaires.

Les études menées n’ont pas étayé l’hypothèse que l'exposition à des champs de radiofréquences à des niveaux inférieurs aux limites de sécurité en vigueur pourrait entraîner des symptômes tels que maux de tête et étourdissements.

Peu d'études ont examiné les effets potentiels sur la santé des enfants, en dépit de la popularité croissante des téléphones portables auprès des jeunes et malgré le fait que les enfants pourraient être plus vulnérables étant donné que leur système nerveux est encore en plein développement. Plus en anglais…

6. Champs de fréquences intermédiaires d’écrans d'ordinateurs, dispositifs antivol, etc.

Les écrans à tube cathodique génèrent des champs de fréquences intermédiaires
Source: Anissa Thompson

6.1 Dans la présente évaluation, « intermédiaire » désigne les fréquences comprises entre 300 Hz et 100 kHz. Elles sont plus basses que les radiofréquences et plus hautes que les extrêmement basses fréquences.

Le nombre de technologies qui génèrent des champs de fréquences intermédiaires a augmenté au cours de ces dernières années. Ces technologies comprennent certains dispositifs antivol, les plaques de cuisson à induction, les écrans à tube cathodique et les émetteurs radio. Certains appareils médicaux utilisent aussi des champs intermédiaires et différents procédés industriels tels que la soudure en génèrent également. Plus en anglais…

6.2 Les effets biologiques bien connus de la gamme de fréquences intermédiaires sont la stimulation nerveuse pour les fréquences plus basses de la gamme et un réchauffement pour les plus élevées. On dispose de peu de données sur l'exposition des personnes aux champs de fréquences intermédiaires et sur leurs éventuels effets sur la santé. Les quelques études effectuées ont porté sur les effets potentiels sur les yeux, le système cardiovasculaire, le cancer et la reproduction. Plus en anglais…

6.3 Il est nécessaire de conduire des études à long terme sur les populations humaines afin d’évaluer les risques pour la santé de l’homme et pour confirmer que les limites d'exposition recommandées à l’heure actuelle sont appropriées. Plus en anglais…

7. Champs d’extrêmement basses fréquences des lignes électriques, appareils électroménagers, etc.

Les lignes électriques génèrent des champs d'extrêmement basses fréquences (ELF)
Source: Miguel Saavedra

7.1 Les extrêmement basses fréquences (ELF) sont celles qui sont inférieures à 300 Hz. Ces champs sont par exemple générés par le courant alternatif (CA), le type d'électricité utilisé dans la plupart des lignes électrique, câbles et appareils ménagers. Parmi les autres sources importantes d’extrêmement basses fréquences, on peut citer les centrales électriques, les machines à souder, les appareils de chauffage à induction, ainsi que les systèmes utilisés par les trains, les tramways et les métros.

Les champs d’extrêmement basses fréquences ont des composantes électriques et magnétiques. Les champs électriques ELF sont particulièrement élevés à proximité des lignes à haute tension, et les champs magnétiques ELF sont particulièrement élevés à proximité des fours à induction et des machines à souder. Plus en anglais…

7.2 Dans les zones accessibles au public, l'exposition aux champs d’extrêmement basses fréquences est inférieure aux limites fixées. Quand une personne passe directement en dessous d'une ligne à haute tension, son niveau d'exposition à ces champs est relativement élevé mais se trouve toujours en deçà des limites de sécurité. Les lignes à basse tension entraînent une exposition bien moindre, et les câbles enterrés n’en causent pratiquement aucune. Dans les maisons, c’est au plus près des appareils électriques tels que les aspirateurs que les champs sont les plus forts.

Les travailleurs de l'industrie électrique et les soudeurs peuvent être exposés à de hauts niveaux de champs électromagnétiques et des mesures de sécurité adéquates sont nécessaires. Les champs d’extrêmement basses fréquences sont également utilisés pour certaines applications médicales, par exemple pour stimuler la croissance osseuse, pour traiter la douleur, ou pour détecter le cancer. Plus en anglais…

7.3 Certains éléments de preuve attestent que les champs magnétiques ELF peuvent causer le cancer chez l'homme, mais ceux-ci sont loin d'être concluants. C’est ce qui ressort d’études indiquant que les enfants exposés à des champs magnétiques ELF relativement élevés émanant de lignes électriques avaient davantage de chance de développer une leucémie que ceux exposés à des champs plus faibles. Ces résultats n'ont pas été confirmés ou expliqués par des expériences sur les animaux ou des cultures cellulaires. Plus en anglais…

7.4 On n'a démontré aucun lien entre les extrêmement basses fréquences et les symptômes dont se plaignent certaines personnes et qu’elles attribuent à ces champs, tels que fatigue, maux de tête, ou difficultés de concentration. Plus en anglais…

7.5 Pour certaines autres maladies, notamment le cancer du sein et les maladies cardio-vasculaires, de récentes études indiquent qu’un lien avec les champs d’extrêmement basses fréquences est peu probable, mais d'autres études sont nécessaires pour déterminer comment ces champs pourraient affecter le cerveau et la moelle épinière. Plus en anglais…

8. Champs magnétiques statiques utilisés dans l'imagerie médicale, etc.

Les scanners IRM utilisent des champs magnétiques statiques
Source: Kasuga Huang

8.1 Les champs magnétiques statiques tels que ceux générés par les aimants permanents ne varient pas au fil du temps, et de ce fait n'ont pas de fréquence (0 Hz).

Les activités de l’homme génèrent des champs magnétiques statiques partout où de l'électricité est utilisée sous forme de courant continu (CC), par exemple dans certains systèmes de transport ferroviaire et de métro, dans la production d'aluminium et dans la soudure. En médecine, les scanners IRM utilisent des champs magnétiques statiques pour fournir des images tridimensionnelles du cerveau ou d'autres parties du corps. Lors d’une telle utilisation, le niveau d'exposition de l’opérateur et du patient peut dépasser la limite habituelle recommandée. Plus en anglais…

8.2 Il n’y a pas suffisamment de preuves pour tirer des conclusions sur les effets potentiels sur la santé. Les champs magnétiques statiques peuvent exercer de petites forces qui entraînent des modifications de l'orientation ou de la position des molécules biologiques ou des composants cellulaires ayant des propriétés magnétiques. Ils peuvent également exercer des forces sur les appareils implantés, comme les stimulateurs cardiaques, et perturber leur bon fonctionnement. Plus en anglais…

8.3 Il n’existe quasiment pas de données adéquates qui permettraient l'évaluation des risques des champs magnétiques statiques. Il s’agit d’une priorité pour la recherche étant donné l'avènement de nouvelles technologies, en particulier les scanners IRM. Plus en anglais…

9. Que sait-on des effets des champs électromagnétiques sur l’environnement?

Les oiseaux migrateurs utilisent les champs magnétiques pour s'orienter
Source: Michael Hatherly

Quelques études se sont penchées sur les effets des champs électromagnétiques sur certaines plantes et animaux, que ce soit en laboratoire ou à proximité de câbles électriques aériens. Plus en anglais…

9.1 Certaines espèces animales pourraient être particulièrement sensibles aux champs électromagnétiques générés par les appareils conçus par l’homme. Les oiseaux migrateurs, par exemple, dépendent des champs magnétiques pour s’orienter et les requins possèdent des organes sensoriels qui perçoivent les champs électriques. Plus en anglais…

9.2 Les quelques études sur la façon dont les champs électromagnétiques pourraient influer sur l'environnement se sont concentrées sur les extrêmement basses fréquences, comme celles générées par les câbles électriques aériens. Elles ont surtout examiné les plantes, et non des espèces qui pourraient être particulièrement sensibles aux champs électromagnétiques. Plus en anglais…

9.3 Les données manquent pour déterminer si une seule norme d'exposition est suffisante pour protéger toutes les espèces vivantes des champs électromagnétiques ou pour juger si les normes pour les animaux et les plantes devraient être différentes de celles pour les êtres humains. Des données de bonne qualité sur les espèces supposées être particulièrement sensibles aux champs électromagnétiques sont nécessaires. Surveiller les effets sur les espèces et les écosystèmes pertinents sur le long terme pourrait fournir des indications précieuses quant à l’impact potentiel des champs électromagnétiques sur la santé humaine. Plus en anglais…

10. Quels ont été les commentaires émis sur les conclusions de cette évaluation lors de la consultation publique?

Le public a été invité à commenter cette évaluation réalisée par le Comité scientifique des risques sanitaires émergents et nouveaux (CSRSEN) de la Commission européenne.

Bien qu’intéressants, bon nombre des commentaires abordaient des aspects qui dépassaient le cadre de cette évaluation.

Plusieurs commentaires ont révélé que certaines phrases ou paragraphes pouvaient être mal interprétés et que le choix des mots ne reflétait pas avec exactitude le point de vue du groupe de travail ou du CSRSEN. Dans ces cas précis, le texte a été modifié en conséquence.

En dehors de cela, aucun des commentaires émis au cours du processus de consultation publique n’a entraîné de changements au niveau des conclusions générales ou dans l’opinion. Plus en anglais…

11. Conclusions sur les champs électromagnétiques

En dehors de cela, aucun des commentaires émis au cours du processus de consultation publique n’a entraîné de changements au niveau des conclusions générales ou dans l’opinion. Plus en anglais…

11.1 Les nouvelles preuves scientifiques ne révèlent pas un besoin de revoir les limites d'exposition aux champs de radiofréquences. Certains éléments suggèrent l’existence d'un lien entre utilisation à long terme du téléphone portable et tumeur bénigne du nerf auditif (neurinome acoustique), mais une étude plus approfondie est nécessaire. Aucun lien n’a été établi entre l'exposition aux champs de radiofréquences et les symptômes dont se plaignent certaines personnes, tels que maux de tête, fatigue, ou difficultés de concentration. À ce jour, aucune étude épidémiologique sur les enfants n’est disponible, alors qu’ils sont potentiellement plus sensibles que les adultes aux champs de radiofréquences des téléphones portables. Plus en anglais…

11.2 Vu la rareté des données sur les champs de fréquences intermédiaires, l'évaluation des risques sanitaires d’une exposition à court terme à des niveaux élevés de champs de fréquences intermédiaires se base actuellement sur ce que l’on sait des effets biologiques des fréquences plus élevées et plus basses. Il est important de procéder à une évaluation adéquate des effets possibles sur la santé d’une exposition à long terme car l'exposition à ces champs augmente en raison de l’usage de nouvelles technologies. Plus en anglais…

11.3 La conclusion passée selon laquelle les champs magnétiques d’extrêmement basses fréquences sont potentiellement cancérigènes est toujours valable. Cette affirmation repose sur des études indiquant que les enfants exposés à des champs magnétiques relativement élevés émanant de lignes électriques avaient de plus grandes chances de développer une leucémie. Ces résultats n'ont été ni confirmés ni expliqués par des expériences sur des animaux ou des cultures cellulaires. Dans les pays européens, le pourcentage d'enfants exposés à ces niveaux est inférieur à 1%. La décision de modifier ou non les limites d'exposition recommandées est une décision de l’ordre de la gestion du risque.

Aucun lien probant n’a été établi entre les symptômes dont se plaignent certaines personnes et les champs d’extrêmement basses fréquences. Plus en anglais…

11.4 Etant donné l’utilisation croissante de puissants champs magnétiques statiques dans les nouvelles technologies, les risques encourus par les personnes qui les utilisent sur leur lieu de travail, comme les opérateurs de scanners IRM, devront être évalués. Plus en anglais…

11.5 Les données sur la façon dont les champs électromagnétiques sont susceptibles d'affecter les animaux et les plantes sont insuffisantes pour déterminer si une seule norme d’exposition est adéquate pour l’ensemble des animaux et des plantes, et si les normes pour les animaux et les plantes devraient être différentes de celles pour les êtres humains. Plus en anglais…

11.6 Pour combler les importantes lacunes au niveau des connaissances, il est recommandé de poursuivre la recherche, notamment en ce qui concerne l’exposition à long terme ainsi que les effets sur les enfants et le personnel qui manie les appareils générant des champs importants. Plus en anglais…