Les gaz à effet de serre sont les gaz, tant naturels que d'origine humaine,
présents dans l’atmosphère qui absorbent le rayonnement infrarouge émis par la
surface de la Terre, l'atmosphère et les nuages et à leur tour l’émettent dans
l’atmosphère. Cette propriété consistant à « piéger » la chaleur dans
l’atmosphère est à l'origine de l'effet de serre, lequel empêche la Terre de se
refroidir.
L’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère depuis le début de
l’ère industrielle est responsable du réchauffement planétaire que l’on observe
à l’heure actuelle.
La vapeur d'eau (H2O), le
dioxyde de carbone (CO2),
l'oxyde nitreux (N2O), le méthane (CH4) et
l'ozone (O3) sont les principaux
gaz à effet de serre présents dans l'atmosphère terrestre. L'atmosphère contient
en outre un certain nombre de gaz à effet de serre entièrement anthropiques tels
que les hydrocarbures halogénés et autres substances contenant du
chlore et du brome, dont traite le
Protocole de Montréal. Outre le CO2, le N2O et le CH4, le
Protocole de Kyoto traite, quant à lui, d'autres gaz à effet de serre tels que
l'hexafluorure de soufre (SF6), les hydrofluorocarbones (HFC) et les
hydrocarbures perfluorés (PFC).
Pour plus d'informations sur les gaz à effet de serre et le réchauffement
climatique, lisez le
dossier GreenFacts sur le
Réchauffement climatique,
un résumé fidèle du Troisième Rapport d'Evaluation du
GIEC.