Nuoria kehotetaan nauttimaan nuoruudestaan, sillä se on "heidän elämänsä parasta aikaa". Monille eurooppalaisnuorille elämä koulutyön, ihmissuhteiden, urahaaveiden ja työnhaun puristuksessa on kuitenkin käymässä yhä vaikeammaksi.
Vaikka nykynuoret ovatkin historian parhaiten koulutettuja, heidän on yhä vaikeampaa siirtyä koulunpenkiltä työelämään. Eurostat raportoi huhtikuussa 2011, että EU:n nuorisotyöttömyysaste oli 19,6 prosenttia eli yli kaksinkertainen yleiseen työttömyysasteeseen verrattuna.
Korkea työttömyys vaikuttaa nuorten sosiaaliseen asemaan ja terveyteen. Maailman terveysjärjestö (WHO) on todennut, että nuorten mielenterveysongelmat ovat viime vuosina lisääntyneet Euroopassa. Nuorten elämää vaikeuttavia ongelmia ovat muun muassa ahdistus- ja pelko-oireet, masennus, syömishäiriöt ja tarkoituksellinen itsensä vahingoittaminen.
Yksityiskohtaiset tiedot nuorten mielenterveydestä ovat osin puutteellisia, mutta WHO:n Euroopan aluetoimisto arvioi, että 10–20 prosenttia nuorista kärsii mielenterveysongelmista (osuus on vielä suurempi muita heikommassa asemassa olevien nuorten sekä maahanmuuttaja- ja siirtolaisnuorten keskuudessa). Lisääntyvät sosiaaliset paineet, joiden syynä ovat usein taloudelliset ja työllisyyteen liittyvät ongelmat, voivat aiheuttaa mielenterveysongelmia tai pahentaa niitä. Korkean nuorisotyöttömyyden jatkuessa nuorten mielenterveystilanne todennäköisesti heikkenee entisestään.
EU on kiinnittänyt mielenterveyteen erityistä huomiota. Vuonna 2008 tehtiin Euroopan mielenterveys- ja hyvinvointisopimus, ja syyskuussa 2009 komissio järjesti konferenssin aiheesta ”Lasten ja nuorten mielenterveyden ja henkisen hyvinvoinnin edistäminen” yhdessä Ruotsin terveys- ja sosiaaliministeriön ja Euroopan nuorisofoorumin kanssa. Neuvosto on myös hiljattain korostanut mielenterveysasioiden tärkeyttä Euroopassa ja kehottanut panostamaan alan tutkimukseen ja toimintaan.
On hienoa, että EU toimii aktiivisesti mielenterveysasioissa. Poliittisilta päättäjiltä, terveysalan ammattilaisilta ja kansalaisyhteiskunnan järjestöiltä vaaditaan kuitenkin uutta määrätietoisuutta ja yhteistyötä, jotta nuorten mielenterveystilanteen heikkeneminen voitaisiin torjua.
