Les causes du changement climatique

Certains gaz de l’atmosphère terrestre agissent à la manière des parois d’une serre: ils permettent à l'énergie solaire d'entrer dans l'atmosphère mais l'empêchent de s'en échapper.

Un grand nombre de ces gaz sont naturellement présents dans l'atmosphère, mais l’activité humaine accroît les concentrations de certains d’entre eux dans l’atmosphère, en particulier:

• le dioxyde de carbone (CO₂);
• le méthane;
• le protoxyde d'azote;
• les gaz fluorés.

Le CO₂est le gaz à effet de serre le plus produit par les activités humaines; il est responsable de 63 % du réchauffement de la planète causé par l'homme. Sa concentration dans l’atmosphère est actuellement supérieure de 40 % à celle du début de l’industrialisation.  

D'autres gaz à effet de serre sont émis en moindres quantités, mais ils retiennent la chaleur bien plus efficacement que le CO₂, et sont jusqu'à 1 000 fois plus puissants. Le méthane est responsable de 19 % du réchauffement de la planète causé par l'homme, tandis que cette proportion s'élève à 6 % pour le protoxyde d'azote.

• La combustion du charbon, du pétrole et du gaz produit du dioxyde de carbone et du protoxyde d'azote.
• La disparition des forêts (déforestation). Les arbres contribuent à réguler le climat en absorbant le dioxyde de carbone (CO₂) de l'atmosphère. Aussi, lorsqu'ils sont abattus, cet effet positif est perdu et le carbone stocké dans les arbres est libéré dans l'atmosphère_, aggravant l'effet de serre.
• L'augmentation de l’élevage. Bovins et ovins produisent de grandes quantités de méthane lorsqu’ils digèrent leur nourriture.
• Les engrais contenant de l'azote produisent des émissions de protoxyde d'azote.
• Les gaz fluorés ont un effet de réchauffement considérable, jusqu'à 23 000 fois supérieur à celui du CO₂. Heureusement, ils sont libérés en plus petites quantités et sont progressivement interdits par la réglementation de l’Union européenne.

Réchauffement climatique

La température moyenne de la planète a subi une augmentation de 0,85ºC par rapport à la fin du XIX^e siècle. Chacune des trois dernières décennies a été plus chaude que toutes les décennies précédentes depuis le début des relevés statistiques, en 1850.

Les plus grands climatologues mondiaux pensent que les activités humaines sont très probablement la principale cause du réchauffement observé depuis le milieu du XX^e siècle.

Ils considèrent qu'une augmentation de 2°C par rapport à la température de la période préindustrielle est le seuil au-delà duquel le risque d'assister à des changements climatiques dangereux, voire catastrophiques, est beaucoup plus élevé. Pour cette raison, la communauté internationale a reconnu la nécessité de maintenir le réchauffement de la planète en dessous de 2 °C.