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Numéro spécial - Février 2007 |
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ILL
 Les neutrons au service de la science
Institut Laue-Langevin. Le nom donné à l’ILL par ses
fondateurs est un hommage à deux physiciens pionniers du
siècle dernier (1). Ce centre d’excellence européen est
aujourd’hui l’une des plus importantes sources mondiales
de neutrons, grâce auxquels des chercheurs de toutes
disciplines peuvent pénétrer dans la structure de la
matière, inerte ou vivante.
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Effet Cerenkov visible dans la piscine du réacteur de l’ILL. La lumière bleue résulte d’un phénomène de polarisation de l’eau quand elle est traversée par des électrons de haute énergie. Ces électrons sont créés par des rayonnements gamma émis par le processus de fission dans le coeur du réacteur.
© ILL/Jean-Luc Baudet |
Cette importante installation scientifique est née, à Grenoble, dans
les années ‘60, de l’inspiration conjointe du physicien allemand
Heinz Maier-Leibnitz et de son collègue français Louis Néel (prix
Nobel 1970 pour ses travaux sur le magnétisme). Ceux-ci voulaient
mettre à la disposition de la recherche fondamentale civile le formidable
outil d’investigation des atomes ou des molécules offert par les faisceaux
neutroniques. Ce jumelage bilatéral France-Allemagne a été renforcé
par une participation équivalente du Royaume-Uni dès les années ‘70 (2).
D’autres partenariats avec différents pays européens sont venus, depuis
lors, apporter leur appui à l’Institut.
Un leader mondial
Leader mondial en sciences et techniques neutroniques, l’ILL est un
institut de service offrant aux chercheurs du monde entier la possibilité
de mener des travaux dans une gamme étendue de domaines – de la
physique de la matière condensée à la science des matériaux, en passant
par la chimie, la biologie et la physique nucléaire. Chaque année,
près de 2 000 chercheurs, sélectionnés par un comité scientifique, y
séjournent pour réaliser leur propre projet et quelque 800 expériences
sont menées. En parallèle, la vie scientifique propre à l’Institut et le support
aux utilisateurs mobilisent en permanence plus de 300 chercheurs,
ingénieurs et techniciens.
L’excellence de pointe de l’ILL est due à la qualité de sa source de neutrons,
mais également à la grande quantité de lignes de faisceau sur lesquelles
ceux-ci sont répartis. Ainsi, une même source de neutrons peut être
exploitée par diverses expériences nécessitant des faisceaux très dif -
férents, tant en intensité qu’en énergie. Outre les détecteurs et instruments
divers, des équipements sophistiqués – conçus et développés par les
scientifiques «maison» et souvent sans équivalent au monde – s’offrent
également aux chercheurs: composants optiques ultra perfectionnés
dits monochromateurs, supermiroirs qui réfléchissent, concentrent et
guident les neutrons, cryo-aimants permettant d’étudier les échantillons
à l’état magnétique souhaité, etc.
Pistes pédagogiques
L’ILL s’adresse au grand public à travers une série de brochures thématiques
(en anglais) sur les applications des techniques du neutron dans
différents domaines (la matière, la vie, les nouveaux matériaux,
l’Univers, etc.). Très bien illustrées, ces brochures téléchargeables
offrent des pistes pédagogiques intéressantes pour les enseignants.
(1) L’Allemand Max von Laue (prix Nobel 1914) est l’inventeur de la mesure par
diffraction des longueurs d’onde des rayons X à travers un cristal et le Français
Paul Langevin fut un chercheur important dans l’équipe des pionniers de l’atome
proches de Pierre et Marie Curie. Tous deux peuvent être considérés comme les
«pères spirituels» de la recherche neutronique.
(2) Au-delà des trois pays associés, des partenariats scientifiques se nouent
continuellement depuis une vingtaine d’années: l’Espagne (1987), la Suisse
(1988), l’Autriche (1990), la Russie (1996), l’Italie (1997), la République tchèque
(1999), la Suède et la Hongrie (2005), la Belgique et la Pologne (2006).
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