La XXIII^ème édition de ces "Conseils Solvay", où se croisent à chaque fois Prix Nobel et médaillés Fields, a eu lieu en décembre 2005. Au menu : la structure quantique de l'espace et du temps. Ces trois jours de débats "à huis clos" se sont prolongés – une première, pour finir en beauté l'Année de la physique – par un dimanche "portes ouvertes". Une rencontre passionnante entre un public en surnombre et des scientifiques en grande forme.

La mécanique quantique décrit le monde de l'infiniment petit, rendant compte des interactions très singulières agissant au niveau des particules. La théorie de la relativité générale établie par Einstein s'applique à l'infiniment grand. Elle unifie l'espace et le temps en une seule entité (l'espace-temps) dont la déformation explique la gravitation universelle entre les grands objets galactiques et stellaires de l'Univers. Le défi majeur de la physique actuelle est de jeter un pont entre ces deux approches et de formuler une nouvelle théorie unifiée – à laquelle les scientifiques ont déjà attribué l'appellation fusionnée de "gravité quantique". Initié au cours des années 70', le développement de l'approche mathématique des "cordes" suscite un immense espoir de réussir ce pari. Explications de Robbert Dijkgraaf, professeur à l'université d'Amsterdam (NL) et de Brian Greene, professeur à l'université de Columbia (USA), deux acteurs du Conseil Solvay, orateurs de la Conférence publique de clôture de ce sommet scientifique.

Imaginez. Un groupe de femmes en excellente santé physique et mentale, acceptant de passer soixante jours dans une atmosphère confinée, coupées de tout rapport direct avec l'extérieur. Un séjour de deux mois durant lequel elles ne quittent pas leur lit, gardant en permanence une position où la tête se trouve légèrement plus basse que les pieds. Où elles sont soumises à un régime alimentaire précis, des exercices physiques particuliers, des contrôles médicaux quotidiens. Les volontaires du projet international Wise (1) ont tenté l'expérience pour la recherche spatiale et médicale, en pensant aux cosmonautes qu'elles ne seront jamais elles-mêmes… Gros plan sur une aventure singulière.

La mise en œuvre désormais effective de la libéralisation de la production, de la distribution et du commerce de l’électricité, change complètement la donne sur le marché européen de l'énergie. A condition qu'elles arrivent à proposer des kilowattheures à des prix de plus en plus compétitifs, les énergies renouvelables ont une belle chance à saisir pour prendre leur place dans une approche innovante, dite de "production distribuée". Depuis cinq ans, le consortium de 32 partenaires réunis dans le projet européen Dispower(1) a mené des recherches qui permettent aujourd'hui de proposer des solutions technologiques et des outils adaptés de gestion pour l'ouverture des réseaux, ainsi que des modèles économiques pour réussir ce pari.

Pour le secteur de la chimie, le 13 décembre 2005 est à marquer d'une croix blanche. Le dernier Conseil "compétitivité" de l'Union a donné son feu vert à l'entrée en vigueur de la fameuse législation Reach. Elle oblige désormais les industriels à mettre en place une gigantesque opération d'évaluation et de contrôle de l'innocuité, pour la santé humaine et l'environnement, de près de 30 000 substances chimiques actuellement en usage sur le marché. Si Reach constitue une avancée historique pour la sécurité sanitaire publique et la qualité de la vie, son application soulève cependant l'épineuse question – loin d'être secondaire – d'une inflation massive et cruelle dans le domaine de l'expérimentation animale. Le souhait d'une limitation substantielle d'une hécatombe de divers cobayes de laboratoire met sur le devant de la scène les progrès des tests in vitro. Ces derniers pourraient, à bien des égards, s'avérer scientifiquement supérieurs pour garantir la non-toxicité des molécules chimiques.

Reconnu comme l'un des meilleurs pionniers européens des nanosciences et de leurs applications, Wolfgang Heckl possède – depuis l'enfance – la passion et l'art de faire partager ses connaissances et de les rendre accessibles à tous. Sa popularité, établie depuis longtemps dans les médias allemands, dépasse aujourd'hui les frontières et lui a valu d'être un des lauréats du prix Descartes de la Communication scientifique en 2004. Profil d'un biophysicien convivial et chaleureux, responsable de la chaire de physique expérimentale de l'université Ludwig-Maximilians et directeur du fameux Deutsche Museum de Munich.

Par le biais des actions Marie Curie, l'Union apporte une contribution significative à la mobilité des jeunes attirés par la recherche et désireux d'en faire leur "métier". Les Prix EXA (Excellence Awards), qui couronnent chaque année des chercheurs ayant mis à profit l'opportunité de travailler hors de leurs frontières pour s'affirmer dans des domaines de haut niveau, ont été institués dans ce contexte. Lors d'une séance solennelle qui s'est tenue à Dublin, en décembre, un jury scientifique, présidé par Jocelyn Bell Burnell – astrophysicienne britannique qui participa à la découverte des premiers pulsars –, a désigné les cinq lauréats de l'édition 2005. Brefs profils de ces représentants d'une génération montante de l'excellence européenne.

Telle la Tour de Babel, le gigantesque chantier politique qui devait aboutir à doter l'Union d'une constitution est mis à mal, dans sa dernière ligne droite, par le double "non" français et néerlandais au référendum. Le long et difficile cheminement qui a abouti à l'élaboration de ce texte par la Convention "Giscard", à son adoption laborieusement amendée au niveau intergouvernemental, et au lancement périlleux de sa ratification dans les Etats membres, est une expérience qui a été étudiée "au microscope" et "sur le vif" par les chercheurs en science politique du projet Dosei(1). Ceux-ci mettent en lumière les jeux contradictoires et stérilisants des préférences nationales face auxquelles l'Europe se débat depuis une décennie en cherchant désespérément à définir les finalités qu'elle poursuit et à réformer son mode de fonctionnement.