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Transparencia recomendable | Vigilancia de la capa de ozono por satélite
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El año 2005 marca una etapa decisiva en la lucha mundial contra el recalentamiento climático, una inquietud basada en las evidencias científicas y a partir de ahora compartida por toda la comunidad internacional. A principios de diciembre se celebró en Montreal (Canadá) la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Cambios Climáticos, un acontecimiento histórico que duró dos largas semanas con la participación de cerca de 10.000 representantes de todos los sectores de la sociedad (gobiernos, actores industriales, especialistas científicos y tecnológicos, ONGs sociales y medioambientales, etc).
En la agenda de esta inmensa asamblea figuraba la entrada en vigor del famoso Protocolo de Kyoto, que después de ocho años de tergiversaciones, se hizo efectiva en febrero del pasado año. A partir de ahora, de las 157 partes vinculadas por este protocolo, unos 30 países industrializados se comprometen legalmente a conseguir objetivos concretos de reducción de sus emisiones de gases de efecto invernadero (GES), entre 2008 y 2012.
Por su parte, la Unión Europea, ardiente defensora del desafío del recalentamiento, ha acompañado estas grandes iniciativas internacionales con el refuerzo de su propia política climática. En febrero del pasado año sentó las bases de la misma en una comunicación de la Comisión: “Vencer el cambio climático mundial”, que resalta la estrategia europea “después de 2012” o de la “era después de Kyoto”.
En el transcurso del siglo XX, la temperatura del planeta ha subido alrededor de 0,6ºC, y la de Europa 0,9ºC, y de aquí al 2100, las previsiones de aumento van del 1,4ºC a 6ºC. Por lo tanto, el desafío ya no es evitar el recalentamiento, sino limitarlo, y el valor simbólico decidido se denomina “Objetivo 2ºC”. Traducido en términos de emisiones de GEI (gases de efecto invernadero) (cuyas concentraciones en la atmósfera global están en su nivel más elevado desde hace 500.000 años y aumentan en el 0,5 % anual), supone reducciones drásticas a poner en marcha desde este momento.
Es precisamente el objetivo de la nueva fase del Programa Europeo sobre el Cambio Climático (PECC-II), lanzado en octubre 2005 dentro de la Conferencia de las partes, que reúne a representantes de la industria (la aviación, el automóvil y la energía), del mundo político, de la investigación y de las ONGs medioambientales. Partiendo de unas 40 medidas de reducción de las emisiones de GEI ya promovidas en 2000 por la primera etapa del PECC (que tuvieron como resultado la reducción de 350 megatoneladas de desechos europeos), PECC-II se muestra mucho más ambicioso y preciso para la aplicación de los objetivos de Kyoto, que fijan, de aquí al año 2012, una disminución del 8% de las emisiones europeas de GEI con respecto al nivel de 1990 establecido como punto de referencia. “Si conservamos las medidas actuales, la Unión debería reducir sus emisiones al 4,4% por debajo del nivel de 1990, lo que es bueno pero insuficiente. Hace falta un esfuerzo más sostenido”, explicaba Stavros Dimas, Comisario Europeo de Medio Ambiente, al presentar el programa. Las líneas fuertes de PECC-II tratan de la captura y del almacenamiento del carbono, la adaptación al cambio climático, y las medidas en las áreas del transporte y de la energía.
… y las opciones del WWFLa presencia activa de las ONGs (en particular Greenpeace y el World Wild Fund (WWF)) en los debates del PECC-II merece ser mencionada ya que refleja una voluntad real de escuchar y de debatir entre militantes medioambientales, responsables políticos e industriales. Así, el documento Freezing Climate Change elaborado por el WWF en colaboración con el Wuppertal Institute for Climate, Environment and Energy presenta políticas y medidas ambiciosas que deberían ayudar a la Unión a disminuir sus emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) en un tercio de aquí al año 2020. ¿Los medios? Una reducción drástica del consumo general de energía, aumentando a la vez la eficiencia energética y dando una parte del 25% a las fuentes sostenibles. El estudio presenta dos opciones para el periodo 1990-2020: una del tipo “business-as-usual” (seguimos en la misma línea que las políticas existentes), la otra “target 2020” (tomamos las verdaderas medidas ad hoc). Las diferencias, en el papel en todo caso, hablan por sí solas. Opción 1: la demanda de energía aumenta entre el 0,8% y el 1,4% anual entre 2000 y 2020 mientras que el consumo de energías renovables alcanza el 9,3% (172 millones de toneladas equivalentes de petróleo) en 2020. Opción 2: la demanda de energía puede disminuir en el 0,4% y las energías renovables subir a 402 millones de toneladas: de las que el 61% se convertirían en calefacción y electricidad. Además, en la segunda hipótesis, se ahorraría globalmente el 33% de las emisiones, principalmente a causa de los cambios en el sector de la agricultura (utilizando entre otras cosas el biogás) y la disminución de los desechos.
Educación: mejora para las carreras de ciencia y de tecnologíaLa red Eurydice (1) toma regularmente el pulso de la enseñanza europea. El más global de sus estudios, Cifras clave de la educación en Europa 2005 analiza seis grandes temas (contexto, organización, participación en la enseñanza, recursos, procesos educativos, diplomados y niveles de cualificación) y presenta 153 indicadores. Este trabajo se realiza gracias a los datos recopilados por la red, completados por estadísticas Eurostat y otros resultados de encuestas internacionales como Pisa(2).
Los resultados podrían suscitar el optimismo. 16 millones de estudiantes están inscritos en la enseñanza superior en la UE-25, o sea, un índice de crecimiento del 2% entre 1998 y 2002. En la mayoría de los países, se aplican selecciones, después del éxito del ciclo secundario, para dar acceso a la universidad. Constatamos entre otras cosas un aumento del número de diplomados de las ramas científicas y tecnológicas. Aunque las ciencias humanas representaron más del 25% de los diplomados en 2002, la parte de las ciencias “duras” (menos del 15% de los diplomas) aumentó constantemente entre 1988 y 2002.
Además, en la mayoría de los países se evalúa con regularidad la calidad de la enseñanza nacional. La evaluación externa e interna de los centros es casi general y cada vez más estandarizada y estos resultados se publican sistemáticamente en algunos países (República Checa, Países Bajos, Reino Unido, Portugal y Suecia). La organización de los sistemas de enseñanza parece bastante comparable en los antiguos y en los nuevos Estados miembros, al igual que los gastos concedidos, si se les compara con el PIB. Los diez nuevos países cuentan con más diplomados de enseñanza secundaria superior y más estudiantes con respecto a su población.
Otro estudio de Eurydice cierne las Cifras clave de las tecnologías de la información y la comunicación en los centros escolares de Europa – 2004. En este plano, no existe igualdad y la introducción de las TIC varía sensiblemente de un Estado a otro, pero también de una escuela a otra. En promedio, entre 5 y 20 alumnos de la enseñanza secundaria utilizan un ordenador, pero en ciertos países unos 40 “se pelean” por tener acceso a los pocos que hay (cifras del año 2000). No obstante, las escuelas están cada vez mejor equipadas informáticamente y mejoran sobre todo en el acceso a Internet.
En la mayoría de los países de la Unión, las TIC forman parte del programa. A nivel primario, son una herramienta al servicio de las asignaturas enseñadas mientras que a nivel secundario, son también un conocimiento por sí mismo y la mayoría de las veces la enseñan profesores que han recibido formación universitaria en esta área.
Para saber más: Cifras clave de las tecnologías de la información y de la comunicación en los centros escolares de Europa – 2004 - Disponible en línea
Transparencia recomendable
La evidence-based medicine (la medicina basada en pruebas) ocupa un lugar creciente en las bases del arte de curar. La expresión se refiere a numerosas recomendaciones formuladas por los centros médicos y las sociedades científicas sobre las buenas prácticas de tratamiento de las enfermedades. Estas últimas se basan en pruebas clínicas y precisan, entre otras cosas, los medicamentos más apropiados para cada patología. Pero ¿cuál es la independencia de los expertos médicos que redactan estas recomendaciones, en particular de cara a la industria farmacéutica?
Una encuesta realizada por la revista británica Nature ha estudiado 215 recomendaciones para la práctica clínica, de todo el mundo, censadas en 2004 en una base de datos estadounidense. Sólo 90 documentos precisaban la existencia o no de posibles conflictos de interés entre los autores de las notas y los fabricantes de los medicamentos concernidos. En el 50% de los casos, al menos uno de los autores era consultor en el laboratorio que los producía, la mitad de los expertos se habían beneficiado personalmente de una beca de investigación, el 43% de ellos habían sido remunerados como oradores en las manifestaciones organizadas por la empresa y el 11% tenían acciones bursátiles de la misma.
Los vínculos entre las instituciones nacionales y la industria varían demasiado según los países. Por ejemplo, en el Reino Unido, el National Institute for Health and Clinical Excellence (Nice) es completamente independiente de los laboratorios farmacéuticos en el plano financiero. La Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (Afssaps), por su parte, financia una parte de su presupuesto gracias a estudios que realiza para los laboratorios.
El Upra, un laboratorio vegetal “fuera de los muros” | | © Simon Hawkins/Inra |
En Suecia, el UPSC (Umeå Plant Science Centre) es uno de los líderes para la investigación genómica y fisiología de los árboles forestales y trabaja particularmente en el álamo, cuyo genoma acaba de descifrarse. En Francia, el Instituto Nacional de Investigación Agronómica (Inra) conoce bien Arabidopsis thaliana, la más antigua de las plantas cuyo genoma fue secuenciado en su totalidad. Los suecos trabajan en las aplicaciones en el campo de la producción forestal y en la mejora de la calidad de la madera, los franceses en la transmisión de los conocimientos adquiridos hacia otras especies cultivadas. Las características complementarias de estos dos centros de investigación les han dado la idea de crear un laboratorio “fuera de los muros”. Las investigaciones tratan de la estructura y la evolución de los genomas, los procesos de desarrollo de las plantas, su facultad de adaptación al medio ambiente, etc. Además de algunos trabajos especializados realizados conjuntamente y de las transferencias de conocimientos clásicas, esta cooperación desarrolla una estructura de formación común. Algunos jóvenes científicos pueden así “intercambiar” estancias entre estas dos instituciones, que han reunido sus nombres para formar uno nuevo, el Upra. Dar sentido a la evaluación de la investigación“¿Qué piensa de la ambición de la Unión Europea de convertirse en la economía del conocimiento más competitiva del mundo?”. Esta pregunta, formulada por un diputado europeo a Bill Valdez, director de programación y de análisis en el Comité de Ciencias del Departamento de Estado de Energía de los Estados Unidos, invitado por el Comité ITRE (Industria, investigación y energía) del Parlamento Europeo, recibió una sorprendente respuesta: “El problema es que no sabemos lo que se entiende por la economía más innovadora del mundo, ya que los métodos de evaluación de los que disponemos actualmente no nos proporcionan la respuesta”.
La visita europea de Bill Valdez tenía precisamente por objetivo reforzar los intercambios de experiencias y la cooperación entre ambos lados del Atlántico para colmar lo que él describe como un estado físicamente cercano al “vacío informativo” en el campo de la evaluación de la eficacia de las políticas de investigación y de innovación. El gran obstáculo está constituido por la adopción de metodologías que permiten comparaciones fundamentadas. Los Estados Unidos están dotándose de herramientas de evaluación de los resultados de la investigación basadas en un enfoque denominado “de análisis por nivel de sistema”. Este enfoque es modular y permite construir una evaluación “pieza por pieza” para dar al final una visión global de los resultados de un país o de un conjunto de países. Para Bill Valdez, que desea que la cooperación EE.UU./UE en este campo esté bien presente en el Séptimo Programa Marco, los resultados obtenidos por este enfoque permiten no solamente las comparaciones sino que constituyen también una forma de modelizar los comportamientos de los sistemas.
¿Hacia una fotosíntesis mimética?El más importante, más ilimitado y más inmediatamente disponible de los recursos de energía renovable en la Tierra es la luz solar. Una riqueza hasta ahora muy poco explotada a falta de tecnologías mejores y menos costosas para su captación y su transformación.
La revista Science(3) acaba de desvelar una investigación europea sobre el proceso de fotosíntesis clorofílica en el mundo vegetal, que ha demostrado la existencia y la naturaleza del “eslabón hasta ahora perdido” en el Ciclo de Kok, que permite a las plantas catalizar la división del agua y producir el oxígeno molecular O2. El complejo de transformación del oxígeno en el reino vegetal está formado por cinco átomos (cuatro de manganeso y uno de calcio) de los que se sabe que están en el centro de la reacción de catálisis. Sólo cuatro estados habían sido demostrados hasta ahora.
En las instalaciones del Sincrotrón Europeo de Grenoble (ESRF) Michael Haumann y Holger Dau, de la Universidad libre de Berlín, pudieron identificar el quinto estado, a partir de una muestra de espinacas. La utilización de la luz sincrotrón ha sido determinante: “Hace falta un haz de rayos X muy intenso y estable para estudiar una proteína extremadamente diluida”, explica Pieter Glatzel, responsable de la línea de luz del ESRF. “Se ha medido la fluorescencia que se emite después de la excitación producida cada 10 microsegundos por los rayos X, lo que permite determinar las transiciones entre los diferentes estados”.
Al analizar atentamente las reacciones cinéticas, los investigadores alemanes han observado un tiempo de retraso antes de la etapa de la formación del oxígeno molecular. Este plazo ha probado sin ambigüedad la existencia de este estado intermedio, buscado desde hace mucho tiempo. Además, sugieren una extensión del Ciclo de Kok con un intermediario adicional y proponen un nuevo mecanismo de reacción con una base molecular para la liberación del dioxígeno.
Para Michael Haumann: “Esto abre nuevas perspectivas que tendrán un impacto en la comprensión de la fotosíntesis. Podrían también, por ‘mimetismo tecnológico’, contribuir a los esfuerzos de producción de células solares más eficaces para nuestras necesidades”.
SSETI, el satélite de los estudiantes: ciencia sin paciencia… | 250 estudiantes de todo el mundo han construido juntos el satélite SSETI Express sin conocerse en persona. Una proeza de cooperación a distancia…
© ESTA/SSETI Team |
“Hay 700 kilómetros hasta la órbita, hemos cargado las baterías, quedan dos días y estamos nerviosos”, escribe Jörg, el 24 de octubre. “Ya no podemos hacer mucho por él, nuestro bebé dejará el hogar dentro de poco”, añade Neil, el 26 de octubre. El niño, en este caso, es SSETI Express, un satélite concebido por estudiantes, lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk (Rusia) el 27 de octubre. Cuatro días después, el SSETI ya no respondía. A pesar de la inquietud ambiente, Neil Melville, director de proyecto de la operación imaginada bajo los auspicios de la ESA, era positivo: “El principal objetivo de la emisión era enseñar a los estudiantes a conocer todos los aspectos de una misión espacial, y realmente hemos experimentado todo ello”.
Todo empezó en el año 2000 cuando el departamento de educación de la ESA animaba a los estudiantes, dispersados en diversas universidades europeas, a concebir y construir juntos un “verdadero” satélite. Con ayuda de expertos, realizaron SSETI Express, un artefacto espacial de pequeña dimensión (60x60x70 cm). Antes de su vuelo, SSETI Express sufrió una serie de pruebas de cualificación especial, pruebas de vibración, pruebas térmicas en el vacío, la comprobación de la compatibilidad electromagnética, pruebas en la sala blanca del centro de tecnología espacial de la ESA en los Países Bajos, etc. Su misión: probar y caracterizar un sistema de propulsión, enviar imágenes a la Tierra y servir de repetidor para los radioaficionados.
Pero aunque el SSETI ya no responde, todo sigue, ya que un pequeño satélite puede llevar a uno mayor. Este satélite era sólo la prueba “piloto” del ESEO (European Student Earth Orbiter), un microsatélite complejo de más de 100 kilos, repleto de múltiples instrumentos, cuya puesta en órbita está prevista en 2007. Aquí también se trata de una cooperación interuniversitaria europea. Un equipo italiano ha construido su sistema de alimentación eléctrica. Su ordenador y su cámara embarcada vienen de Aalborg (Dinamarca). El subsistema de propulsión de gas frío del satélite ha sido realizado en la Universidad de Stuttgart (Alemania) mientras que sus sistemas de comunicación simétricos (en banda S y UHF) son el fruto del trabajo de radioaficionados británicos y alemanes. Además, un estudiante danés ha realizado un sistema magnético de determinación y de control de altitud del satélite. La indispensable coordinación entre todos estos grupos es posible gracias a un servidor de información dedicado y a foros semanales por canales de discusión por Internet (IRC). Algunos talleres de trabajo “internacionales” se celebran cada seis meses en las instalaciones del ESTEC (Países Bajos). “Aunque no volvamos a encontrar el contacto con SSETI Express, ha sido ya una misión muy fructífera para todos. Extraemos numerosas enseñanzas para el ESEO”, destaca Roger Elaerts, responsable del Departamento de Educación de la ESA.
Cuando la I+D se trasladaLa deslocalización no concierne únicamente al sector de la producción. La investigación y el desarrollo le siguen los pasos. Los consultores Booz Allen Hamilton han encuestado a unas 250 empresas europeas para discernir las cantidades y los sitios de sus inversiones en I+D. Aunque el 81,6% de estos presupuestos concernían a Europa en 2006, este porcentaje probablemente va a descender al 68,5% en 2007. China, la India, así como la Europa Central y Oriental (países miembros de la Unión o no, tales como Hungría o Rumanía) son los primeros beneficiarios de ello, al igual que los Estados Unidos. Ya que, aunque la investigación se exporte, no es principalmente por razones de costos, sino también en razón del dinamismo del entorno y de las oportunidades de nuevos mercados que se ofrecen a los industriales. Cada vez más empresas crean así centros de desarrollo tecnológico locales y laboratorios situados en países punta debido a sus esfuerzos de investigación, como es el caso de Asia. Implantan igualmente unidades de I+D en un contexto de alta tecnología (laboratorios públicos, start ups, etc.), por ejemplo, del tipo Silicon Valley. Como recordatorio, en 2000, las empresas europeas invertían ya 15.200 millones de euros en los Estados Unidos frente a 11.500 millones de euros en sentido inverso, en particular en el Reino Unido.
Consejo de Física SolvayDel 1 al 4 de diciembre de 2005, 60 de los más importantes físicos del mundo participaron en Bruselas en el 23 Consejo de Física Solvay. Desde hace cerca de un siglo, estos consejos han sido lugares de síntesis para numerosos avances de la física contemporánea. Esta vez, los debates han tratado las últimas teorías del universo y la emergencia de una reconciliación posible entre la teoría de la gravitación universal en el modelo de la relatividad general de Einstein y el enfoque de la mecánica cuántica.
Hubo también un acontecimiento sin precedente, al clausurarse el Consejo con una sesión abierta al público que movilizó a unos mil asistentes, que siguieron las exposiciones brillantes y accesibles de Robbert Dijkgraaf (Universidad de Amsterdam, Países Bajos) y de Brian Green (Universidad de Columbia, Estados Unidos) sobre temas punta como la teoría de las cuerdas, los agujeros negros, las nociones de brana o la cuarta dimensión espacial. El publicó pudo aprovechar igualmente las explicaciones de otros expertos que participaron en el Consejo de física en una sesión de preguntas/ respuestas presidida por David Gross (Premio Nobel de Física de 2004).
(1) Eurydice, creada en 1980 a iniciativa de la Comisión, reúne a unidades nacionales creadas por los ministerios de educación. Es una red institucional que recoge, actualiza, analiza y difunde una información fiable y comparable sobre las políticas y los sistemas educativos en toda Europa.
(2) Pisa (Programme for International Student Assessment) es una investigación realizada cada tres años por la OCDE para evaluar los conocimientos de los alumnos de 15 años. El primer estudio, efectuado en 2000, abarcó a 41 países. El de 2006 será ampliado a 58 países.
(3) Science , vol 310 (1019-1021).
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