L'épizootie est en marche depuis 1997, mais le virus Influenza A H5N1 a commencé à faire la une des médias en été 2005. Depuis lors, le public a été largement informé sur les tenants et aboutissants de l'inquiétante grippe aviaire : multiples foyers de contamination dans les élevages avicoles extrême-orientaux, engendrant des destructions massives de volailles; exemples limités, mais souvent mortels, de transmission à l'homme; propagation du virus dans les espèces sauvages et migratoires diffusant ainsi l'épidémie asiatique aux portes de l'Union. Cette épizootie fait planer l'épée de Damoclès de l'apparition d'un virus mutant transmissible "d'homme à homme". Quels sont les acquis de la science et que peuvent les recherches actuelles ?

Irradiation. Le mot évoque d'abord les conséquences effrayantes des bombes nucléaires et de la catastrophe de Tchernobyl, mais il appartient aussi à l'arsenal thérapeutique (imagerie, soins contre le cancer…). Plus subrepticement, il concerne notre environnement quotidien, siège d'une multiplicité croissante de radiations ionisantes à faibles doses d'origines naturelles ou technologiques, jugées sans danger car très largement inférieures au seuil de sécurité admis. Les conséquences réelles et à long terme de ce bruit de fonds demeurent cependant mystérieuses. Elles sont explorées par les recherches fondamentales du projet Risc-Rad.

La dernière enquête Eurobaromètre sur la science et la technologie montre qu'un tiers des Européens est hostile aux OGM, un autre tiers favorable et le reste est indécis. Face à cette division de l'opinion, ni l'interdiction radicale, ni le laisser-faire sans filet de protection ne peuvent l'emporter. La règle démocratique retenue par l'Union est de donner au consommateur la liberté du choix. Celle-ci suppose de garantir une coexistence étanche et transparente entre les filières agro-alimentaires "génétiquement modifiée" et "classique". C’est à ce challenge que travaillent les chercheurs du projet Co-ExTra (1).

Une large partie de l'opposition "militante" aux OGM s'est focalisée sur l'impact des cultures transgéniques sur les autres productions agricoles ainsi que sur l'environnement botanique naturel. De quels outils dispose-t-on pour empêcher la contamination génétique "en champ"? Zoom sur le projet européen Sigmea, une recherche phare sur cette épineuse question.

Combien d'espèces la biodiversité nous offre-t-elle? Trois millions? Cent millions? Le degré d'incertitude est étonnant et seuls quelques petits groupes peuvent se targuer d'être "connus". En cette matière, et depuis quelques siècles, le recensement et la classification se font en ordre dispersé, selon des critères hétérogènes. Ce travail historique a cependant engendré une somme impressionnante de connaissances, que les taxinomistes du monde entier ont décidé d'inventorier et de numériser de manière cohérente. Le point sur la construction de ce Catalogue of Life, véritable bottin de la biosphère, dont le volet concernant le Vieux Continent est pris en mains par le projet Species 2000 Europa, financé par l’Union.

20% de la population européenne a plus de 60 ans. En 2020, cette proportion grimpera à 25% et les octogénaires seront quelque 30 millions. Conjuguer santé et longévité est donc une priorité sociétale. Celle-ci passe, en particulier, par l'adaptation spécifique de l'alimentation au processus du vieillissement. De nombreux projets de recherche européens abordent cette question sous différents angles.

Les astronomes ne ressemblent plus aux rêveurs d'étoiles de notre imagination. Certains ont de puissantes racines terriennes, le goût de l'action, et leur curiosité les mène à de multiples entreprises au cœur du "monde réel". Rencontre avec Jean Audouze, astrophysicien français, passionné par la connaissance, soucieux de la confronter et de la transmettre.

Asimo(1) est blanc comme neige. Cosmonaute miniature ou jouet géant. Il mesure 1m20, marche à 3 km à l'heure, court, danse, évite les obstacles posés sur son chemin, se place à tel endroit si on le lui demande et répond au salut qu'on lui adresse. Il reconnaît certaines personnes et réagit à son nom. Présent dans de nombreuses manifestations scientifiques, pédagogue à sa manière, Asimo était l'hôte de la conférence CER, à Bruxelles, en novembre dernier.