La recherche européenne est à la veille d'un virage sans précédent. En annonçant, en 2004, sa proposition de doubler les moyens que l'Union y consacrera dans le septième programme-cadre, la Commission a spectaculairement projeté sur le devant de la scène la priorité clé de la stratégie de Lisbonne : refonder la croissance et la compétitivité de l'Europe en la faisant entrer de plein pied dans l'économie de la connaissance. Rencontre avec le nouveau Commissaire en charge de la science et de la recherche, Janez Potočnik, désormais l'une des principales chevilles ouvrières de ce "bond en avant".

"Construire l'Espace européen de la recherche et de la connaissance au service de la croissance." Ce thème central est directement inspiré par la volonté affirmée de réussir la "stratégie de Lisbonne" et d'articuler le "triangle de la connaissance" formé par les politiques de recherche, d'éducation et d'innovation. La proposition de la Commission pour l'établissement du septième programme-cadre est soumise, depuis début avril 2005, à l'examen du Conseil et du Parlement européens.

Prendre sa place dans la société de la connaissance constitue un défi important pour Chypre, cette république au passé tumultueux. Outre l'éloignement dû à son statut insulaire, la partition du territoire, en 1974, a longtemps relégué les priorités de la science et de la recherche au second plan. L'île peut se targuer de disposer néanmoins d'un centre d'excellence européen de renom, son Institut de recherche agronomique (ARI). Aujourd'hui, la recherche chypriote est jeune – l'Université de Lefkosia (Nicosie) n' a vu le jour qu'en 1992 –, et par là même enthousiaste, ambitieuse, et tournée vers des domaines innovants.

C’est un gros criquet de l’espèce Schistocerca gregaria,à la robe gracieusement ornée de pourpre, qui pointe une paire d’antennes inquisitrices. Sans doute peste-t-il contre le sort qui l’a fait naître dans cette cage de verre alors qu’à l’extérieur, baignés par le soleil chypriote, poussent citronniers, vignes, légumes... Mais s’il est là, c’est qu’il y a quelques mois ses congénères, débarqués d’on ne sait où, ont entrepris de festoyer sur ces délices végétaux. Et pour trouver une parade à cette invasion impromptue, les agronomes de l’Institut de Recherche Agronomique (ARI) ont aussitôt mis sur pied un prolifique élevage…

Une université traditionnellement vouée au seul enseignement. Aucun ministère ni subsides spécifiques dévolus à la recherche. Avant d'accéder au statut d'Etat candidat à l'Union, en 2001, Malte – 400 000 habitants – ne semblait guère portée à se tourner vers la science. Son engagement européen change la donne et lui permet d'aborder la recherche à partir d'un terrain quasiment vierge.

Professeur à l'université de York, grand connaisseur de l'Afrique, ayant travaillé en Nouvelle-Zélande et aux Etats-Unis, Charles Perrings explore depuis des décennies les pistes du développement durable. Pour lui, l'économie et l'écologie forment un domaine interdisciplinaire, le global et le local exigent des réponses qui tiennent compte de leur double dimension, et les problèmes planétaires demandent une analyse à la mesure de la Terre. Rencontre avec un scientifique tenace et convaincu.

Les campylobactéries sont la première cause d'une vaste gamme d'infections alimentaires dans le monde. Elles sont cependant étonnamment peu connues et les outils pour les isoler, les cultiver et les décrire sont insuffisants. Un consortium associant des scientifiques européens, sud-africains et américains a entrepris de pousser les recherches sur cette famille microbienne trop peu étudiée et d'évaluer son impact potentiellement infectieux.

Chaque année, depuis 1991, les astronomes européens se retrouvent le temps d’un JENAM (Joint European and National Astronomy Meeting), pour un échange sur les dernières avancées dans les domaines où l’Europe est à la pointe de la recherche. Zoom sur les cinq thèmes abordés lors de la prochaine réunion, à Liège (BE) en juillet 2005. En marge des communications scientifiques spécialisées, ce rendez-vous accueillera aussi tous les "curieux du ciel" désireux de connaître les avancées de l'astronomie, en particulier dans le cadre de l'exploration spatiale.

La porte se ferme. Et quand elle s'ouvre ? Comment les détenues se réinsèrent-elles dans une société qui, souvent, les avait déjà rejetées? De quelles personnes, de quelles structures, de quelles législations peuvent-elles espérer une aide? Les partenaires du projet européen MIP (Women, Integration after Prison) ont tenté de cerner cette question dans six pays – l'Espagne, l'Allemagne, la Grande-Bretagne, l'Italie, la France, ainsi que la Hongrie. Ils ont longuement rencontré des prisonnières, en fin de peine et après leur libération. Ils ont interviewé des acteurs du monde pénitentiaire (gardiens, juges, assistants de probation, travailleurs sociaux, bénévoles, etc.). Leurs recherches minutieuses, approfondies, remarquablement coordonnées, éclairent une forme d'exclusion sociale qui, elle aussi, se décline différemment au masculin et au féminin.

Les chercheurs ont depuis longtemps quitté leur tour d'ivoire. Pourtant, si les relations entre la science et la société commencent à se dévoiler, le travail scientifique reste mal connu, parfois rebutant, considéré par des jeunes qui en auraient le talent comme des carrières d'ascètes mal rétribués. C'est pour mettre au grand jour les métiers de la recherche que l'Union lance cette année l'initiative Researchers in Europe. Gros plan sur cet événement, aux multiples facettes, qui se déroulera de juin à novembre.