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EXCELLENCE EN RéPUBLIQUE TCHèQUE
 Pôle cybernétique à l'Université Charles
Il y a treize ans, Vladimir Mařík, spécialiste d’intelligence artificielle à l’Université de Prague, collaborait avec deux chercheurs. Son laboratoire de cybernétique compte aujourd’hui plusieurs dizaines de scientifiques. Il devra bientôt s'agrandir pour suivre le tempo de ses collaborations internationales, tant avec des industriels que des universités. Explications.
  | Recherche sur les senseurs de vision robotique. Perception des distances calculée informatiquement à partir de deux images d'un arbre : les couleurs – du rouge proche au bleu sombre lointain – encodent la mesure des distances.
© CMP (Centre of Machine Perception), Département de Cybernétique, Université Charles (Prague) |
Vladimir Mařík aime illustrer ses propos. Sur l’écran de son ordinateur portable, il fait défiler des slides présentant une série de partenariats : un laboratoire commun avec l’Université Johannes Kepler de Linz (Autriche); un accord permanent d'échanges de chercheurs avec l’Université du Surrey (Royaume-Uni); une collaboration avec la firme danoise Grundfos, spécialiste des pompes à eau; le projet européen Miracle(1), qui organise congrès et séminaires dans le domaine de l’intelligence artificielle – dont la dernière initiative à Brno, en septembre 2003, s'est déroulée en présence du commissaire Philippe Busquin. "Nous avons participé à 15 contrats dans le cinquième programme-cadre et nous sommes déjà impliqués dans cinq autres dans le premier appel à propositions du sixième", résume Vladimir Mařík.
Un double moteur enseignement/recherche
Le département de cybernétique qu'il dirige au sein de la Faculté d’ingénierie électrique de la prestigieuse Université technologique de Prague a amplement mérité son label de centre d’excellence attribué par la Commission européenne. Pourtant, en 1990, on n'y comptait que deux chercheurs. Le déclic se produit en 1992, avec le lancement de l’école doctorale intelligence artificielle et bio-cybernétique qui connaît un succès immédiat. "D’abord la recherche, et ensuite l’enseignement par la recherche", scande Mařík.
Dès lors, cet afflux d’étudiants dope la croissance du laboratoire. En 1996, il faut le dédoubler : le laboratoire Gerstner est consacré à l’intelligence artificielle et le Centre de la perception artificielle se focalise désormais sur la reconnaissance visuelle. Ces deux entités comptent aujourd’hui 18 professeurs, 28 chercheurs et 47 étudiants. Moyenne d’âge : 32 ans. Budget : 2,2 millions d’euros, dont 72% provenant de contrats. Une seule langue de travail : l’anglais. Le recrutement est paneuropéen. "Je veille à ce qu’il y ait en permanence au moins un professeur étranger. Et, depuis la déclaration de Bologne(2), les semestres passés à Prague sont validés dans les cursus universitaires. Ce qui a favorisé l’arrivée d’étudiants européens, principalement d’Autriche, mais aussi d’Allemagne, des Pays-Bas et du Royaume-Uni."
Le point fort des testiciels
Si l'on demande à Vladimir Mařík quel serait, à ses yeux, le domaine de pointe dans lequel son département excelle tout particulièrement, il hésite. “Peut-être les systèmes automatisés de détection des erreurs dans les logiciels”. Une nouvelle rafale d'images vient illustrer ce thème. D'abord dans le domaine médical. L'une des fiertés du laboratoire Gerstner est la mise au point d'un testiciel – un logiciel testeur de logiciels–, avec la société néerlandaise Vitatron Medical. Leader dans le secteur des stimulateurs cardiaques, celle-ci utilise les procédures développées à l'Université Charles pour tester ses systèmes. “Un domaine où l’on n'a pas le droit à l’erreur. C’est la vie humaine qui est en jeu.” Et puis il y a encore la société tchèque CertiCon, émanation du Département, qui emploie une cinquantaine de personnes au développement d’algorithmes prédictifs pour le test des logiciels médicaux.
Fronts multiples
 | Sony Aibo Robot : robot quadrupède équipé d'une programmation d'interaction avec l'environnement.
© CMP |
Mais le savoir-faire des cybernéticiens de l'Université Charles ne se confine pas au seul champ de la santé. L'écran du portable de Vladimir Mařík montre à présent des images du cœur d’un pipeline, inspecté par des robots à vision artificielle, avant de passer aux dispositifs de détection des intrusions dans les systèmes de l’US Air Force.
"Nous avons été contactés trois jours après l’adhésion de la République tchèque à l’OTAN." Nouveau slide : plongée sur la ligne ferroviaire à grande vitesse Berlin/Vienne, dont le système de commande des aiguillages du tronçon tchèque a été mis au point ici.
Le défilé des réalisations et des recherches en cours n’est pas clos. On pourrait s'attarder sur bien d'autres coopérations avec de grands noms de l’industrie et des universités prestigieuses. L’avenir ? “Notre laboratoire manque de place et devra se scinder en deux d’ici quelques années pour poursuivre sa croissance." Est-il besoin de préciser que l’entrée de la République tchèque dans l’Union est attendue sans appréhension ?
(1) Machine Intelligence Research Application Centre Learning Excellence
(2) Après l'Espace européen de la recherche, un espace européen de l'enseignement supérieur à été créé par la déclaration de Bologne, en juin 1999, favorisant notamment les équivalences de diplômes.
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