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 Tenerle respeto al SRAS
La epidemia de SRAS (síndrome respiratorio agudo grave) parece estar bajo control a partir de ahora: se ha levantado el estado de alerta mundial desencadenado por la ploriferación “incontrolada” del virus. Las zonas más afectadas han sido China, Hong Kong, Taiwán, Canadá y Singapur. El 1 de julio, el número total de los casos contabilizados en el mundo se había estimado en 8.445, de los cuales 812 habían sido mortales. En Europa, se registró un número total de 111 casos (38 probables y 73 sospechosos), de los que ninguno ha sido mortal.
Aunque la comunidad científica haya reaccionado de forma rápida ante la epidemia de SRAS, persiste la inquietud en cuanto a la posible reaparición de la enfermedad. La recopilación de los datos sobre la transmisibilidad y la patogenia del SRAS prosigue, pero subsisten grandes lagunas en cuanto a la transmisión, los reservorios, la estabilidad y el origen del virus.
También, en el contexto de un nuevo mecanismo de flexibilidad integrado en el Programa Marco de Investigación (1), destinado a permitir una respuesta rápida de apoyo científico a necesidades urgentes, la Comisión Europea ha lanzado una convocatoria de propuestas específicas que tratan de la vigilancia y del control, las manifestaciones clínicas y la transmisión de la enfermedad, los procedimientos de control de la infección, las intervenciones y las vacunas, así como la evaluación de los riesgos. Esta convocatoria está dotada de una partida de 9 millones de euros. Se considera fundamental que los socios de las zonas afectadas, como China, participen en estos proyectos, sobre todo en los trabajos concernientes al seguimiento a largo plazo de los casos de curación y al problema del origen de los reservorios ecológicos.
Los proyectos de investigación resultantes de esta convocatoria deberán aportar igualmente conocimientos útiles para hacer frente a la aparición de nuevas patologías y contribuir así al refuerzo de la Red europea de prevención y de control de las enfermedades.
(1) Partida de la Investigación Orientada a Políticas específicas. Cierre previsto: 30 de septiembre de 2003
ITER: hacia la creación un sitio francés o españolRealizada desde los años 50, la investigación “futurista” en el campo de la fusión nuclear de los átomos ligeros, como el hidrógeno (que representa una nueva fuente sostenible de energía, potencialmente ilimitada, sin emisiones de gas de efecto invernadero) está en la antesala de una etapa esencial: la de la elección geográfica para la localización del reactor internacional ITER, cuya concepción y construcción de componentes prototipos claves han finalizado. Este vasto proyecto, que reúne a Canadá, la UE, Japón, Rusia, los Estados Unidos y China, deberá demostrar la factibilidad científica y técnica de la energía de fusión y experimentar las tecnologías esenciales para un futuro reactor industrial.
Actualmente, se han propuesto cuatro sitios, uno en Canadá, otro en Japón y dos en Europa: Caradache en Francia y Vandellòs en España. Para negociar su emplazamiento en las mejores condiciones, y para aumentar las posibilidades de que ITER se lleve a cabo en su territorio, la Unión debe ponerse de acuerdo para elegir un único emplazamiento europeo. Para facilitar la búsqueda de un consenso que deberá tomarse a nivel del conjunto de los Estados miembros, la Comisión ha confiado a un grupo de expertos de alto nivel que den una opinión técnica que se base en criterios objetivos y que tenga en cuenta todos los desafíos.
Células madre: ética y financiaciónLas células madre representan un terreno lleno de promesas para diferentes enfermedades, entre las que están el Parkinson o el Alzheimer, o incluso algunos tipos de diabetes. Pueden llevar a una mejor comprensión de los fenómenos biológicos y a la puesta a punto de nuevos medicamentos. Su utilización es igualmente un tema ultra-sensible sobre todo porque son extraídas de los embriones humanos. La Comisión ha adoptado, a principios del mes de julio, una propuesta en la que presenta un conjunto de orientaciones éticas aplicables de forma imperativa a las decisiones de financiación de la Unión en este campo, en especial:
- Este tipo de investigación no será financiado en los Estados miembros en los que esté prohibida y las ayudas sólo estarán autorizadas para llevar a cabo investigaciones dentro del marco de la lucha contra ciertas enfermedades.
- Las células madre embrionarias humanas sólo pueden aislarse a partir de embriones supernumerarios con edades de 5 a 7 días como máximo, congelados después de una fecundación in vitro y cuyos padres hacen una donación a la ciencia, sin contrapartida financiera, con una garantía de la protección de los datos y de la vida privada.
- Los laboratorios concernidos deben comprometerse a poner las nuevas líneas de células madre a la disposición de los demás investigadores. Se establecerá un registro europeo de las células madre que garantice su trazabilidad.
Para más información: Octavi.quintana-trias@ec.europa.eu
Estudio WETO: un futuro energético preocupanteEn 2030, el consumo energético mundial se habrá duplicado. Los combustibles fósiles, sobre todo el petróleo, seguirán siendo las fuentes de energía dominantes, y las emisiones de dióxido de carbono serán cerca de dos veces superiores a las registradas en 1990. Tal es el grito de alarma lanzado por el estudio europeo: "World Energy, Technology and Climate Policy Outlook- WETO" (perspectivas para la política mundial concernientes a la energía, la tecnología y el clima), que establece por primera vez un marco detallado de los desafíos mundiales esperados de aquí a treinta años (2).
El informe examina las incidencias a largo plazo de las medidas medioambientales destinadas a reducir las emisiones de gas de efecto invernadero y a fomentar la utilización de las fuentes de energía renovables. Describe la evolución de los sistemas energéticos mundiales, teniendo en cuenta los efectos de las políticas en materia de cambio climático, partiendo de las hipótesis sobre la actividad económica, la demografía y los recursos de hidrocarburos de aquí al 2030. Los autores estiman, por ejemplo, que la demanda energética mundial aumentará en torno al 1,8% al año durante este periodo. Los países en desarrollo representarán más del 50% frente al 40% actual, reforzando así sus emisiones de CO2. Los Estados Unidos aumentarán sus propias emisiones en el 50% con respecto a 1990, frente al 18% en el caso de la Unión Europea. La producción petrolera mundial aumentará en torno al 65% y la del gas se doblará. La producción de electricidad aumentará en el 3% anual con un aumento de la utilización del gas, del carbón y de las energías renovables (principalmente eólicas).
“No podemos quedarnos callados y ver qué ocurre con estas predicciones y sus consecuencias para el desarrollo sostenible en el mundo”, subraya Philippe Busquin. “Para salvaguardar los suministros energéticos y cumplir los compromisos asumidos en Kyoto, Europa debería reforzar sus esfuerzos en investigación. El nuevo Programa Marco dedicará a este respecto 2.120 millones de euros al desarrollo sostenible, al cambio planetario y a los ecosistemas, en particular para promover las aplicaciones basadas en las fuentes de energía renovables, las pilas de combustible y las tecnologías del hidrógeno”.
(2) El estudio WETO ha sido elaborado por un consorcio de equipos de investigación de la UE: ENERDATA y del CNRS-IEPE (Francia), la Oficina federal del Plan (Bélgica) y el Centro Común de Investigación de la Comisión en Sevilla (España).
Salvar a 200.000 conejosLos resultados obtenidos dentro del marco de una investigación europea hacen posible el que a partir de ahora se utilicen células sanguíneas humanas en lugar de conejos para la detección de sustancias pirógenas potenciales en los medicamentos parentales, utilizados comúnmente en el tratamiento de diversas enfermedades. Para hacerlo, normalmente se inyectaba una sustancia de prueba a algunos conejos y se observaba después cualquier aumento de la temperatura. Hasta la fecha, la única sustitución de la prueba in vitro era la prueba LAL, basada en la coagulación de la sangre de límulo (Limulus polyphemus). Pero los resultados seguían siendo parciales (sólo se podía detectar un tipo de pirógeno) y no garantizaban una total seguridad de empleo de medicamentos en el ser humano.
Los estudios sobre la reacción febril en el hombre y la elaboración de métodos de investigación de las moléculas mediadoras de la fiebre, asociadas a algunas técnicas perfeccionadas de biología celular, han hecho posible la utilización innovadora de las células humanas como biocaptores de sustancias pirógenas. El estudio de la Unión Europea se realizó contando con la participación de investigadores de organismos nacionales públicos, empresas privadas y el ECVAM (Centro europeo para la validación de los métodos alternativos) del Centro común de investigación de la Comisión, el estudio de la UE pretendía comparar y armonizar seis ensayos in vitro que se basaban directamente en las reacciones de leucocitos humanos que producían estos mediadores de la inflamación, a fin de poner a punto un método que correspondiese al estado de la técnica en vistas a su introducción en la farmacopea europea (que define las exigencias en materia de control de calidad de los medicamentos en Europa).
El proyecto ha suscitado mucho interés en las autoridades de regulación y en diversas empresas exteriores al consorcio. Estos ensayos (menos laboriosos, menos costosos y más sensibles que los métodos precedentes) ya han sido utilizados, con éxito, en unos 200 laboratorios en todo el mundo. Su generalización debería salvar la vida de unos 200.000 animales de laboratorio anualmente.
Ciencia, tecnología, conocimiento y géneroCada vez hay más estudiantes de enseñanza científica y técnica superior (de tercer grado)... pero son sobre todo chicas. De doce Estados miembros de los que se disponen estadísticas en 1999/2000, las mujeres eran mayoritarias en nueve de ellos (3 ).
En lo que se refiere a los diplomas, la proporción masculino-femenino varía según los países y las materias. Además, las mujeres presentan la particularidad sociocultural de terminar sus estudios más tarde que sus compañeros (25-29 años).
Francia cuenta con el mayor número de diplomadas, en términos absolutos (277.000 en 1998/99) mientras que los hombres siguen siendo mayoritarios en el Reino Unido (227.000). En 1999/2000, en los Países Bajos hubo cinco veces más diplomados en C&T que diplomadas, y en Alemania cuatro veces más.
Respecto a todos los temas de estudios en general, Finlandia cuenta con la mayor población que ha conseguido obtener un diploma universitario: el 23% de sus ciudadanos de más de 15 años en 2001, frente a una media del 15% en la Unión Europea. Además de este país, Suecia, Bélgica y Dinamarca superan igualmente el 20%.
Desde el punto de vista laboral, lo que se denomina ampliamente como “profesiones científicas y técnicas” está avanzando en Europa. Uno de cada cuatro hombres ejercía un trabajo de este tipo en 2001 en la UE. Las mujeres eran más del 20% (media de la Unión Europea) en Finlandia, en los Países Bajos, en Suecia, en Dinamarca y en Alemania.
Si consideramos el subconjunto de “científicos, ingenieros”, las proporciones cambian y se masculinizan. En Alemania y en Francia, encontramos a cuatro hombres por cada mujer. En 2001, en el Reino Unido, un hombre activo tenía más probabilidades de ser científico o ingeniero mientras que las mujeres disfrutaban de esta perspectiva en Finlandia, en Irlanda y en Bélgica.
Estas “estadísticas en breve”, publicadas por Eurostat, son preciosas. Responden al deseo de obtener algunas cifras que tengan en cuenta el género (las únicas cifras sobre las que se basan para llevar a cabo una política de igualdad de oportunidades).
(3) Actualmente, faltan cifras sobre Francia, Grecia y Luxemburgo
Hacia una sociedad europea del conocimiento: las aportaciones de los hombres y de las mujeres: Estadísticas en breve, Ciencia y Tecnología, Tema 9 – 5/2003 - Eurostat – CE – ISSN 1609-5987
Patentes europeas: las TIC en subida vertiginosaEn 2001, el sector de las Tecnologías de la Información y de la Comunicación (TIC) ha conseguido un número total de solicitudes de patentes (presentadas a la Oficina Europea de Patentes (OEP) por los Estados miembros de la Unión) 2,3 veces mayor que en 1991. Esta relación es de 2,0 para los Estados Unidos y de 1,3 para Japón. Este sector ha representado, en 2001, el 15,5% del conjunto de los registros de la UE. La proporción sigue siendo no obstante más fuerte para sus dos competidores, respectivamente el 24,6% y el 18,7%.
Seis países han totalizado el 90,7% de las demandas europeas de patentes en las TIC: Alemania (29,9%), Reino Unido (18,6%), Francia (15,3%), Países Bajos (10,4%), Suecia (8,9%) y Finlandia (7,5%). En términos relativos, Finlandia está a la cabeza con 136 demandas por millón de habitantes, seguida por Suecia (94) y los Países Bajos (62).
A nivel regional, el trío de cabeza en número de registros es Oberbayern (Alemania) con 855 solicitudes, el Noord-Brabant (Países Bajos): 800 e Île de France (Francia): 800. Si se tiene en cuenta la población, el Noord-Brabant (Países Bajos) destaca con 340 solicitudes de patentes TIC por millón de habitantes, más que Uusimaa (Finlandia): 280 y Estocolmo (Suecia): 240.
Oriente Próximo: la investigación como factor de diálogo de la UE“La investigación es un espacio en el que los contactos y la cooperación pueden trascender las barreras políticas y culturales, y en el que los científicos árabes e israelíes pueden trabajar juntos colaborando en algunos proyectos europeos”, ha declarado el comisario Philippe Busquin hace poco, con ocasión de la renovación del acuerdo de cooperación UE-Israel para el Sexto Programa Marco. En el transcurso del programa precedente, la implicación del Estado judío fue muy intensa poniendo en marcha 612 proyectos, de los que 147 estaban coordinados por equipos israelíes. Una faceta nada desdeñable de esta cooperación con la investigación europea es su apertura mediterránea y regional: en las numerosas investigaciones que interesan a las estructuras económicas y medioambientales de la región, como la agricultura y la gestión de los recursos en agua, los socios, en efecto, han incluido participantes árabes, como la West Band y la Franja de Gaza, Siria, Líbano, Jordania, Egipto, Túnez, Argelia y Marruecos. Para Philippe Busquin: “este diálogo de terreno sobre puntos centrales de interés común es precioso y debe promoverse sistemáticamente”.
Israel destinará al presupuesto del 6º Programa Marco una aportación estimada en 192 millones de euros. Esta suma provendrá del presupuesto de I+D del Ministerio de industria y comercio (45%), de los presupuestos de investigación de las universidades (45%) y del Ministerio de ciencias, cultura y deporte (10%).
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