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 El Big Bang del lenguaje
¿Por qué el lenguaje es propio del hombre? Esta cuestión fascinante sobre sus orígenes interpela a la ciencia. A principios de los años 70, los americanos Philip Lieberman (lingüista) y Edmund Crelin (anatomista) presentaron la hipótesis según la cual algunas transformaciones fisiológicas (flexión de la base del cráneo y bajada de laringe) habían permitido liberar una especie de “caja de resonancia” (la cavidad faríngea) que permite la amplitud y los contrastes de los sonidos emitidos por las cuerdas vucales. Los monos y los bebés, con la laringe situada demasiado alta, no tienen esta posibilidad. Pero ¿cuándo apareció esta transformación? Algunas reconstrucciones llevadas a cabo por los paleoantropólogos del Museo del Hombre (Francia) han mostrado que el cráneo y la laringe del hombre del Neardental (500.000-300.000 años), se encontraban ya en posiciones similares a las nuestras.
En 1999 se abrió otra pista. Algunos investigadores de la Universidad de Duke (Estados Unidos) estudian el canal hipoglósico que encierra el nervio que controla los movimientos de la lengua. Según los mismos, la posibilidad de articular dependería de la dimensión de este canal y el hombre de Neardental poseía el espacio ad hoc. Pero por desgracia, un equipo de la Universidad de Berkeley descubrió rápidamente que unos quince primates estaban dotados de un canal más amplio que el del ser humano.
Algunas hipótesis más recientes se orientan a la organización del cerebro. Un estudio comparativo entre el chimpancé y el hombre muestra que las áreas de Broca y de Wernicke, asociadas con el lenguaje, están presentes en cada una de estas especies.
Pero, no sólo está el cerebro. Para el paleontólogo francés Yves Coppens, el lenguaje articulado que marcaría el paso desde los ancestros de los humanos a los humanos, se habría producido hace 2,5-3 millones de años. En teoría, el factor climático habría sido determinante, la familia de los Homo se diferencia entonces de los Australopitecus después de un periodo de sequía muy duro. ¿La relación?. Las vías respiratorias se habrían transformado y esta adaptación habría hecho posible el desarrollo de las capacidades fonatorias.
Otros científicos sitúan la emergencia circunstancial de la palabra mucho más tarde, con la llegada del Homo Sapiens (100.000 años). En Australia, los primeros hombres habrían aprendido a hablar realmente gracias a acontecimientos “vividos”: una travesía marítima difícil, que habría exigido una comunicación “precisa”, uniendo la palabra al gesto de alguna manera. Esa es una de las hipótesis de trabajo de Jean-Marie Hombert (CNRS), coordinador del programa multidisciplinario e internacional “El origen del hombre, del lenguaje y de las lenguas”.
Además, algunos investigadores del centro de genética humana de Wellcome Trust (Oxford, Reino Unido) y Svante Păăbo del Instituto Max Planck (Alemania) trabajan sobre un gen, denominado FOXP2, que probablemente está relacionado con la adquisición del lenguaje articulado. Lo han estudiado en ratones, en diferentes tipos de monos y en el hombre lo que parecería una variante de FOXP2.¿Pero cuándo? La cuestión sigue sin resolver. Las hipótesis oscilan de 50.000 a 200.000 años.
Bionet: la respuesta a las cuestiones¿A favor o en contra de los OGMs y por qué?, los nuevos medicamentos pueden prolongar la vida: ¿y para qué?, ¿elegiremos un día los genes de nuestros hijos y en qué se convertirán estos bebés a medida? ¿En qué casos estará permitida la clonación de embriones?, ¿cómo varían las legislaciones nacionales en todas estas cuestiones de ciencia y de ética?, ¿las células madre van a revolucionar el futuro?. Todas estas cuestiones han sido planteadas por ocho centros de ciencia europeos (*) y el consorcio ECSITE, reagrupados en la red Bionet. Están accesibles en nueve idiomas, no son preguntas lanzadas al aire y no se quedarán sin respuesta. Algunos documentos y películas profundizan y exploran dichas cuestiones.
Argumentos “a favor” y argumentos “en contra” (incluyendo un sistema de “voto) aparecen sintetizados y, quienes deseen saber más, podrán consultar enlaces y bibliografía que completan este trabajo de información tan bien elaborado. Y la guinda: el voto.
(*) At-Bristol (Reino Unido), La Cité des Sciences et de l'Industrie (Francia), Experimentarium (Dinamarca), Heureka (Finlandia), Fundació "la Caixa"/Museu de la Ciència (España), Deutsches Museum (Alemania), Museu de Ciencia da Universidade de Lisboa (Portugal), The Science Museum (Reino Unido).
Concurso: la ciencia en fotoDesde hace dos años, la empresa farmacéutica Novartis y el periódico británico Daily Telegraph organizan los Visions of Science Photographic Awards. Este concurso de fotografía original está abierto a profesionales y aficionados. La mayoría de las imágenes presentadas desde hace dos años en este concurso están realizadas con “pocos medios” (la cámara “Kodak” que cualquiera puede tener) y forman un homenaje al low tech.
Los premios, que se entregan el 23 de septiembre, se conceden a cinco categorías de imágenes: la acción (captar un proceso científico o un acontecimiento natural); close-up (la realidad vista de otra forma); la gente (el impacto de la ciencia y de la técnica en la vida cotidiana); conceptos (hacer explícito un concepto científico); el arte (la belleza de la ciencia). Este año, los diferentes premios especiales galardonarán igualmente una imagen de ADN (por el 50º aniversario de este descubrimiento), una foto de medicina humana y una de medicina veterinaria, mientras que habrá un premio “joven fotógrafo” para quienes tengan menos de 18 años. Además de la recompensa “material”, las fotos de los vencedores aparecerán en la prensa y se presentarán en una exposición por todo el Reino Unido. Más tarde, se organizará un simposio que reúna a los científicos y a los artistas.
Además de este concurso habrá otras acciones de sensibilización. En abril de 2003, en colaboración con la Association for Science Education (ASE), los profesores británicos recibieron material pedagógico sobre el tema “arte y ciencia” y pronto tendrán acceso a películas y pósteres. (La ciencia y el arte de la fotografía).
Televisión: Premio Midas 2003La ciencia puede ser popular e incluso seducir a un gran número de europeos utilizando su medio de comunicación favorito: la televisión. Cada año el premio Midas, dentro del marco del proyecto EuroPAWS premia estas iniciativas. Objetivo: promover las iniciativas que presenten la ciencia y la técnica “abiertamente” o de forma implícita, a través de documentales o de la ficción. El jurado tiene en cuenta tres criterios: la “persuasión” (“¿la emisión es convincente?”), la valoración del elemento científico o técnico y la eficacia del mensaje con respecto al público objetivo. En efecto, las películas se pueden dirigir a objetivos diferentes (educación, emisión familiar, documentos más “especializados”, etc.).
Los proyectos escogidos serán presentados en el Festival Image et Science (París, 4-5 de octubre), en dos jornadas dedicadas a las emisiones dramáticas televisadas. Los premiados recibirán su galardón a finales de año en Londres, en una gala organizada por EuroPAWS.
Agua para todosAbrir un grifo y llenar un vaso de agua es un gesto que no todos pueden hacer. Un sitio pedagógico, que asocia a un organismo humanitario (WaterAid) con industriales del plástico explica con palabras sencillas y en cifras que dan que pensar, el problema del acceso al agua potable y a la falta de instalaciones sanitarias, que afecta a miles de millones de personas en todo el mundo. Todo eso puede dar ideas a los profesores (de idiomas, matemáticas, geografía, arte e historia) de cómo hablar del agua en algunas clases, así como información a los jóvenes internautas (tres categorías entre 11 y 18 años). Este sitio británico está en inglés, pero con palabras tan sencillas que puede utilizarse también para el aprendizaje de esta lengua.
Especial para los profesores de biologíaLa EMBO (European Molecular Biology Organization) y el EMBL (European Molecular Biology Laboratory) organizan conjuntamente una serie de nueve talleres destinados a los profesores. Estos seminarios se celebrarán en ocho países diferentes en los años 2003 y 2004, y ya hubo un encuentro internacional en Heidelberg el pasado mes de mayo. Pretenden reunir a profesores y científicos para pasar revista a las mejores pedagogías en el campo de las ciencias de la vida, a través de discusiones interprofesionales e intercambios de buenas prácticas. Los debates tratan de cuestiones relacionadas con la ciencia y los problemas éticos que suscita su desarrollo. “Esperamos que esta iniciativa contribuya a establecer una plataforma paneuropea que eleve el nivel de la enseñanza en biología a través del intercambio de buenas prácticas”, ha explicado Andrew Moore, responsable del programa Science & Society del EMBO.
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