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ASTRONOMíA
 El Cosmos digital
Desde las nuevas generaciones de telescopios terrestres y satélites, la observación del Universo ha pasado de la « edad del ojo » a la de una detección abundante y multiforme de sus innumerables radiaciones invisibles. Esta mutación tecnológica engendra tal cantidad de datos « digitales » que únicamente una nueva herramienta (el Observatorio astrofísico virtual (AVO)), es capaz de gestionarlos.
 | Tres « imágenes » de la misma galaxia, tomadas con enfoques telescópicos diferentes: en el espectro de las ondas visibles, en radiación radio y en rayos X. Cada una suscita interpretaciones que amplían los conocimientos.
©ESO |
El universo nunca antes ha sido tan escrutado ni tan auscultado. A partir de satélites como Hubble, ISO (Infrared Space Observatory), XMM-Newton X-Ray Telescope o aún desde el suelo, a través de instalaciones punta tales como la del Very Large Telescope (VLT) de ESO (European Southern Observatory), situado en un emplazamiento en Chile. Los captores avanzados de estas « gafas » graban ininterrumpidamente miles de millones de observaciones en las radiaciones invisibles en bases de datos gigantescas. Y los nuevos medios, ya en preparación a nivel internacional (como el Next Generation Space Telescope o el ALMA (Atacama Large Millimeter Array), un complejo de 64 parábolas de 100 metros de diámetro en proyecto en Chile, van a acentuar esta « explosión » de los datos astrofísicos.
El cielo en la pantalla
Los astrónomos ya no miran al cielo, sino a las pantallas, sumergiéndose cada vez más en ellas. « Los rendimientos de los instrumentos y de los detectores astronómicos se duplican todos los años, el de los ordenadores sólo cada 18 meses y los de las redes de transmisión de datos cada 20 meses », destaca Lars Christensen de la ESA (SC-ECF). « Los telescopios que utilizaremos en los próximos diez años nos proporcionarán tal cantidad de imágenes en una sola noche que tardaremos un mes para que podamos transferirlas a través de la configuración actual de Internet... ».
¿Cómo podemos gestionar y utilizar eficazmente este flujo constante de datos? Para esta pregunta, planteada en primer lugar a nivel de las tecnologías de la información y de la comunicación (no solamente por la astrofísica sino también por disciplinas como la física de las partículas o la genómica), la respuesta se concretiza en la puesta en marcha de Grid. Este nuevo concepto representa un «super-Internet», concebido para la distribución del almacenamiento y del tratamiento masivo de los datos entre servidores informáticos geográficamente dispersos, aunando potencia y capacidad.
Inventarios y resultados « a medida »
El Observatorio de Astrofísica Virtual (AVO) se está poniendo en marcha, aprovechando esta posibilidad. Esta iniciativa, fundada a finales de 2001, se beneficia de un presupuesto de alrededor de 5 millones de euros, de los que 2 millones provienen de una ayuda de la Unión Europea. Reúne a seis de los mejores centros astronómicos europeos bajo la dirección del ESO.
Gracias a esta estructura interactiva, un investigador podrá, por ejemplo, registrar en qué galaxias se pueden encontrar agujeros negros que responden a ciertas características precisas. El sistema explorará los datos disponibles en todas las bases unidas entre ellas antes de hacer una síntesis de su tratamiento utilizando, en paralelo, las capacidades ofrecidas por los ordenadores puestos en red.
Este investigador recibirá seguidamente un análisis sintético de los resultados, sin tener que proceder él mismo a este trabajo largo y fastidioso de inventario y de descifrado. A la vez, otro científico, que trabaja sobre cuestiones diferentes pero que necesita los datos utilizados en la primera solicitud, obtendrá una respuesta « a la medida » de sus propias necesidades.
A señalar: AVO se desarrolla en estrecha colaboración con dos iniciativas similares, Astrogrid en el Reino Unido y NVO (National Virtual Observatory) en los Estados Unidos.
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CONTACTOS |
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Peter Quinn, ESO
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Panayotis Moschopoulos, DG de Investigación
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