Le cancer du sein en quelques mots

Dans les pays industrialisés, c’est le cancer le plus répandu chez les femmes.Il touche une femme sur huit au cours de sa vie. Selon le Centre international de recherche sur le cancer, on a diagnostiqué, 320 000 cancers du sein et enregistré 85 000 décès, rien que dans l’UE, en 2006.

Lorsqu’il est diagnostiqué et traité rapidement, le cancer du sein peut être guéri dans environ deux tiers des cas. Cependant, pour empêcher une rechute après l’ablation de la tumeur, beaucoup de patientes suivent une chimiothérapie ou un traitement hormonal. Ces traitements s’accompagnent d’effets secondaires désagréables, notamment des cancers secondaires, des problèmes cardiaques, une ménopause précoce et une altération des fonctions cognitives.

Or, ces traitements ne sont pas toujours indispensables. On estime que 12 à 20 % des patientes dont le cancer du sein a été décelé rapidement sont «sur-traitées». Le projet TRANSBIG s’appuie sur les résultats de la recherche fondamentale pour développer des outils qui aideront les médecins à déterminer quelles patientes doivent suivre le traitement, et le traitement le mieux adapté à chacune.

Le développement du cancer du sein varie en fonction des patientes. En général, on évalue le risque associé à la tumeur à partir de critères cliniques et pathologiques tels que l’âge de la patiente, la taille de la tumeur, l’aspect des cellules au microscope (leur stade), la présence d’hormones et celle de protéines HER-2 (le récepteur du facteur de croissance épidermique 2) sur les cellules tumorales.

Les progrès réalisés, par exemple en génomique, ont permis de mieux comprendre les différences biologiques entre les tumeurs. Le cancer du sein est une maladie très hétérogène, dont les différentes catégories se comportent de manière assez différente. Il faut donc personnaliser davantage le traitement, en fonction de chaque cas.

Tester de nouvelles technologies pour personnaliser les traitements

La première initiative importante du projet est un essai clinique international nommé MINDACT (MIcroarray for Node Negative Disease may Avoid ChemoTherapy). Dans les cancers sans envahissement ganglionnaire, les métastases ne se sont pas propagées aux ganglions (noeuds lymphatiques), et le risque de récidive du cancer est plus faible. Les patientes dans ce cas suivent souvent une chimiothérapie, même si elle n’est pas nécessaire dans 15% des cas.

Le but de MINDACT est de comparer la méthode classique d’évaluation de l’agressivité d’une tumeur avec une nouvelle méthode basée sur la signature pronostique de 70 gènes (Mammaprint®), qui, comme son nom l’indique, analyse l’activité de 70 gènes dans la tumeur. Des recherches précédentes suggèrent que le modèle de «signature» de ces gènes peut prévoir avec une bonne exactitude la probabilité de récidive.

Dans le cadre de l’essai, un prélèvement de tissus de la patiente est envoyé au laboratoire, qui le soumet aux tests classiques et au nouveau test. Si les deux méthodes indiquent un faible risque de récidive, la chimiothérapie n’est pas recommandée. Si les deux méthodes suggèrent un risque élevé de récidive, la chimiothérapie est conseillée à la patiente.

Si les résultats sont contradictoires, les patients sont traités en fonction des résultats du test classique ou du nouveau. Bien entendu, toutes les patientes participant au test sont suivies de près par des médecins, tout au long du processus. Cette étude a porté sur 6 000 femmes, dans 250 institutions dans le monde entier.

Selon les partenaires du projet, l’utilisation conjointe du test sur 70 gènes et de l’analyse pathologique clinique habituelle se traduira par une meilleure évaluation du risque de récidive. Sans oublier que 10 à 20 % des femmes dont le cancer n’a pas atteint les ganglions éviteront la chimiothérapie… et ses effets secondaires.

Récemment, le test des 70 gènes a été validé comme outil dans le traitement des cancers du sein impliquant un à trois ganglions. Par conséquent, ces patientes pourront très prochainement participer aux tests. Pour refléter cette évolution, le libellé du test MINDACT a été complété (Microarray for Node Negative and 1 to 3 Positive Nodes Disease may Avoid ChemoTherapy).

Léguer un héritage durable

Outre leurs activités de recherche, les partenaires sont engagés dans des opérations de formation et de travail de proximité. Ils forment les jeunes scientifiques et médecins, et collaborent étroitement avec des associations de patients pour les informer des derniers développements en génomique.

À long terme, les partenaires du projet espèrent faire de TRANSBIG un réseau permanent de recherche contre le cancer du sein pour servir de lien entre les chercheurs qui travaillent en laboratoire et les médecins et patients en établissements de soin.

Mais le principal succès du projet TRANSBIG reste l’amélioration de la vie de nombreuses patientes, qui n’auront plus à subir inutilement une chimiothérapie adjuvante.