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15% des Européens le souhaiteraient. Cet appétit de connaissances croît généralement avec le degré de formation et se décline essentiellement au masculin. Il est souvent plus vivace dans les pays dotés d'une importante tradition d'éducation supérieure, avec cependant quelques exceptions - dans les deux sens - à cette règle : 60,9% de Grecs seraient intéressés par la science et la technologie contre 29,8% d'Allemands.

Top two : médecine et environnement

Domaines aux retombées quotidiennes, largement médiatisés, la médecine et l'environnement ont le vent en poupe. 60,3% des Européens se préoccupent des avancées dans le domaine de la santé, dont une majorité de femmes (68,4%) et de personnes d'âge mûr (69,5% des plus de 55 ans). Quant aux jeunes, ils se sentent surtout concernés par les questions environnementales (53,8% des 15-24 ans) ; cette sensibilité "verte" est partagée par les plus diplômés (37,8% de ceux qui ont suivi des études au-delà de 20 ans).

Médias : TV d'abord

D'où viennent nos connaissances en matière de science et de technologie? Tout d'abord, avec une solide longueur d'avance, via la télévision (60,3% des sources d'information). Une majorité d'interviewés (66,4%) préfère "regarder des émissions télévisées que de lire des articles sur ce sujet" et l'audiovisuel semble avoir le même succès à travers toute l'Europe - hormis un bémol auprès du public italien. La presse écrite n'en affiche pas moins une bonne cote dans certains pays (Finlande, Pays-Bas, Suède) et auprès des plus diplômés, qui s'informent tantôt à travers la presse généraliste (41,5%), tantôt via les magazines scientifiques (29,2%). La radio constitue davantage un média familier aux personnes plus âgées (29,1%) alors qu'Internet est privilégié par les jeunes et les étudiants.

Ce sont également ces derniers qui constituent le public le plus intéressé par les musées scientifiques et techniques (31%). Leurs aînés ne sont guère motivés par cette démarche (32,6%) ou évoquent le manque de temps (29,2%) et l'éloignement géographique (11,9%) pour s'en expliquer. Les centres de sciences font cependant partie des habitudes culturelles dans certains pays et connaissent un succès particulier aux Pays-Bas, au Danemark et en Suède.

Connaissances : test à l'appui

Les connaissances scientifiques des Européens s'enrichissent-elles au fil des ans ? Guère, si l'on analyse les sondages Eurobaromètre 1992 et 2001 dans lesquels les enquêteurs utilisent des tests globalement comparables.

Le quiz 2001 comprenait 13 affirmations à estimer ("vrai", "faux", "ne sait pas"). Les Européens avaient, par exemple, à se prononcer sur le fait que "les gènes du père déterminent le sexe de l'enfant" ou que "toute radioactivité résulte de l'action de l'homme" (voir aussi p.16). Ces assertions, qui varient peu au fil des enquêtes Eurobaromètre, doivent permettre d'évaluer l'évolution des connaissances. Celles-ci varient peu d'un sondage à l'autre, hormis lorsque les thèmes traités ont été médiatisés entre-temps. Un nombre croissant de bonnes réponses a ainsi été donné, en 2001, quant à l'action des antibiotiques sur les virus (39,7% d'"exacts" contre 27,1% en 1992) ou la coexistence possible des hommes et des dinosaures (59,4% contre 49,9%). Effet de l'actualité et du cinéma ?

Comprendre

Les Européens ont-ils une idée claire de la manière dont travaillent les chercheurs et des méthodes scientifiques qu'ils appliquent ? Pour le savoir, deux cas de figure (la manière de tester un médicament et les risques héréditaires d'une maladie) ont été présentés, avec trois ou quatre hypothèses de réponse (voir p.16). 36,7% des interviewés ont répondu correctement au premier scénario (c'est en administrant un médicament à un groupe et un placebo à un autre groupe qu'on peut le tester) et 68,7% au deuxième (chaque enfant d'un couple a le même nombre de chances d'avoir une maladie héréditaire). Cette fois encore, les meilleurs scores étaient réalisés en Europe du Nord.

Un autre test consistait à demander aux interviewés s'ils avaient le sentiment de comprendre, ou non, des sujets d'actualité scientifiques. Les thèmes apparemment les mieux maîtrisés étaient la pollution de l'air (85,3%), la maladie de la vache folle (76,6%), l'effet de serre (72,9%), les trous dans la couche d'ozone (72,6%) et le réchauffement de la planète (72,3%). Les OGM et Internet réalisaient un score de près de 60%. Les médicaments développés par génie génétique (43,5%) et les piles à combustibles (32,7%) paraissaient déjà beaucoup moins clairs. Quant aux nanotechnologies, elles resteraient obscures à 67,1% des Européens.

Ces appréciations "subjectives" ont été complétées par un questionnaire "vrai ou faux" plus affiné. Or, devant cet exercice plus subtil, ceux qui déclaraient avoir l'impression de comprendre un sujet ne semblent pas mieux le maîtriser que ceux qui se déclaraient en savoir moins. Exemple : 55,7% des interviewés estiment, à tort, que "les trous d'ozone causeront plus de tempêtes et de tornades" alors qu'ils étaient plus de 70% à estimer comprendre ce phénomène.