Les OGM, et plus spécifiquement les plantes transgéniques, sont devenus les accusés-symboles du malaise entre la société et la science. Présentés par leurs plus ardents défenseurs sous les couleurs d'un avenir radieux, ils sont considérés par une opposition radicale comme la bombe à retardement d'un cataclysme écologique et sanitaire profitant aux multinationales du vivant. On peut comprendre que l'opinion publique, prise entre deux feux, sombre dans le doute et ne sache à qui se fier. 

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Pourquoi le débat sur les plantes génétiquement modifiées se heurte-t-il à une impasse ? Sans doute parce qu'il est mal posé. En le laissant se globaliser et l'appréhender comme une problématique unique et un ensemble homogène. Alors que les plantes transgéniques devraient être évaluées, au cas par cas, comme toute technologie soulevant un problème de gestion du risque. 

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La résistance la plus forte opposée aux plantes transgéniques s'inspire de considérations environnementales. C'est pourtant sur ce terrain que résident leurs meilleurs atouts. Grâce à des pistes de recherche multiples et prometteuses, ces plantes pourraient devenir les championnes d'une agriculture plus propre. Un atout de taille si l'on sait que la croissance démographique nécessitera de doubler la production céréalière mondiale au cours des prochaines cinquante années... 

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S'ils ne sont pas négligeables, les risques pour la santé humaine liés à la consommation de plantes transgéniques (ou de produits à base de PGM) sont comparables à ceux qui existent lors de l'introduction de toute nouvelle plante cultivée. Encore hypothétiques, leurs bénéfices pourraient néanmoins s'avérer importants. 

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Une matière inerte, à la disposition de l'Homme, qu'il manipule et maîtrise sans état d'âme. Cette vision cartésienne de la Nature a perduré jusqu'il y a peu. Nous savons aujourd'hui que nous participons à l'écosystème terrestre - et que notre vie en dépend. La Nature est donc devenue, en principe, "respectable". Le point de vue de Bernard Feltz, philosophe des sciences à l'Université de Louvain. 

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Au-delà de la psychose sanitaire qu'elle a déclenchée, la crise de la vache folle constitue un révélateur. Celui d'une inévitable évolution vers des relations de plus en plus complexes entre science et société. 

Qu'elle progresse ou qu'elle "patine", la science éprouve bien des problèmes de communication. Un premier pas, trop souvent négligé, est le détour par l'histoire. Il remet les pendules à l'heure sur les méandres complexes de la pensée scientifique, de ses contingences et de ses négligences, de ses intuitions et de ses incertitudes. 

Foudroyante, la crise de la vache folle fut, jusqu'au milieu des années 90, un fléau s'acharnant sur le seul Royaume-Uni. Cette singularité insulaire aura, hélas, occulté la nécessaire gestion de la dimension internationale de cette crise. Les programmes européens de recherche avaient pourtant pris, dès le départ, la mesure des enjeux. 

Crise oblige. Celle de la vache folle a profondément renforcé l'indépendance et la transparence de l'expertise européenne. Ce mouvement s'accentue avec la mise en place, d'ici 2002, de la nouvelle Autorité européenne de la sécurité alimentaire. 

Le dépistage fiable de la contamination chez les bovins est l'arme clé pour prendre une mesure réaliste de l'étendue et de la localisation de l'épidémie et garantir ainsi la protection de la santé humaine. Sur ce front des urgences de recherche, une véritable course de vitesse est engagée.. 

Ci-dessous, les résumés ne sont présentés qu'en anglais, cependant la plupart des articles existent dans plusieurs langues.
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The nutritional and functional benefits of rubisco, a protein found in the forage crop lucerne (also known as alfalfa), are attracting great interest from experts on human diet. Researchers on the EU-funded Fralupro project have now developed an efficient process for extracting rubisco on an industrial scale, which could also be used for other proteins of interest to the pharmaceutical or cosmetics industries.
 

At the same time as participating very actively in the international Human Genome Project, Europe has also been developing its expertise in all areas of genomic research into the living world. Over the past decade, European research programmes have supported many projects that have resulted in some spectacular 'firsts' - such as the sequencing of organisms including yeast, the bacteria Bacillus subtilis or the plant Arabidopsis thaliana.
 

How do Europeans view the life sciences and their applications ? What are their fears and hopes in the face of the explosion in biotechnologies ? What information sources do they trust in this field ? For the fourth time since 1991, an opinion poll on biotechnology has been conducted throughout the European Union. It reveals growing scepticism and suspicion.
 

Last April, Philippe Busquin, European Commissioner for research, announced the establishment of a Biosciences High-Level Group. The French geneticist Axel Kahn, charged with heading the group, describes the tasks now facing this 'team' of 11 eminent scientists. He also speaks about his personal feelings on some of the current major debates sparked by advances in our knowledge of the living organism.
 

Maize is a vital crop in Latin America and Africa. Unfortunately, the acid soils in these regions result in poor harvests. A number of research projects involving laboratories in the European Union and developing countries are now working on selecting plant strains to overcome this handicap.
 

African, South American and Caribbean experts are working together on an extensive European endeavour to promote the Ecopath model : a key tool for understanding the interactions between species and the responsible management of marine ecosystems.
 

To restore the forests of Southeast Asia's archipelagos, with their valuable tropical oils, Malaysian and Filipino researchers are developing advanced forest-care techniques in partnership with French, British and Finnish teams.
 

The environmental and economic disaster wreaked by last December's storms has raised questions about forest management practices. For some years now, researchers with the Storms project have been studying the damage to Europe's forests caused by wind, snow and fire. The team has developed assessment tools to be used by the experts in appraising silvicultural techniques and minimising risks.
 

Odour Sensors in the Food Industry - Brite-EuRam - eight partners from four countries (France, Italy, Sweden, the Netherlands). Fregmegs - Brite-EuRam - eight partners from four countries (United Kingdom, Germany, France, Switzerland).
 

Fuzzy logic software used in water supply temperature controllers, giving improved temperature control.