Demasiado lento, demasiado pesado, demasiado rígido, el ferrocarril parece un fantasma de otra época. La red europea sigue siendo una yuxtaposición de quince sistemas distintos cada uno con su red nacional. Cuando se trata de salir de las fronteras se pierden horas y horas debido a la composición de los trenes, al reemplazo de las locomotoras, al relevo de los conductores. Todas estas paradas hacen bajar la velocidad media hasta apenas 18 km/h en el transporte internacional de mercancías, menos rápido que un rompehielos que abre una ruta en el mar Báltico … Hoy en día el ferrocarril sólo transporta un 8,4% del tráfico de mercancías en la Unión Europea, en comparación con un 21,1 % en los años setenta, mientras que, durante el mismo período, la parte del transporte por carretera pasó de un 51 % a un 72 %.

En muchos países la obsolescencia y el déficit de infraestructuras crean múltiples atascos, que reducen la competitividad de una red ferroviaria a menudo incapaz de hacer frente a una demanda cada vez mayor de transporte de pasajeros y de mercancías. Pese a los trenes de alta velocidad, el transporte de pasajeros no progresa, representando sólo un 6% de la necesidad global de movilidad de las personas.

Modernizar las infraestructuras supone un coste considerable: 4 y 9 mil millones de € al año durante 10 años en Italia y en el Reino Unido, respectivamente. En Alemania, la Deutsche Bahn invierte cada año 8 mil millones de € en su red, es decir, el mayor inversor mundial en el ferrocarril, comparado con 3 mil millones de € al año que gastan la red francesa SNCF y el estado francés.

Medio ambiente y armonización

Sin embargo, los gobiernos ponen su esperanza en el ferrocarril que un día podría desempeñar un papel fundamental para lograr un nuevo equilibrio entre los modos de transporte, indispensable para descongestionar las carreteras y autopistas y reducir la contaminación. Como explica la Comisión Europea en su Libro Blanco sobre transportes, el medio ambiente es lo esencial en este debate. El 28 % de las emisiones de dióxido de carbono en Europa se deben a los transportes, y la carretera representa el 22 % de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Para reanimar el ferrocarril y darle fuerza competitiva, Europa tiene un ambicioso plan capaz de «revolucionar» este modo de transporte. El objetivo es crear un espacio ferroviario europeo integrado. Para ello hay que enfrentarse con el desafío fundamental que plantea la incompatibilidad de las redes y de los sistemas ferroviarios nacionales. Nada encaja, todo es diferente, la electrificación y la señalización, las condiciones de trabajo y las reglas de circulación y de seguridad … y en algunos casos incluso el ancho de vía.

Pero la armonización ha empezado y está bien encarrilada. Tras un intenso esfuerzo de cuatro años, van a entrar en vigor las especificaciones técnicas para la compatibilidad de la red ferroviaria de alta velocidad. Y ya se han iniciado los estudios técnicos para la red ferroviaria convencional. Se está preparando una directiva para completar los principios fundamentales de la interoperabilidad, y lograr una visión común de la seguridad, que debe formar parte del segundo paquete normativo propuesto en enero pasado por la Comisión Europea con objeto de acelerar la apertura de los mercados ferroviarios.

Una red única y competitiva

Ya existe un primer acuerdo sobre la apertura –esencial- del transporte de mercancías a la competencia a partir de marzo de 2003 en una red transeuropea de flete ferroviario y después en todas las redes ferroviarias, en 2008. La Unión Europea quiere acelerar esta marcha y abrir el transporte al mercado del flete ferroviario para el año 2006. La legislación europea permitirá a los operadores acreditados utilizar la red ferroviaria de todos los Estados miembros para el transporte de mercancías bajo la vigilancia de un organismo independiente, la Agencia Europea para la Seguridad e Interoperabilidad Ferroviarias. Se formularán propuestas para abrir progresivamente el mercado del transporte de personas comenzando por ciertos sectores (trenes de noche, trenes-autos, etc.) antes de los demás servicios.

	Los grandes trabajos del futuro Para dibujar el nuevo mapa del transporte ferroviario europeo, la Comisión Europea ha decidido invertir, hasta el 2006, unos 2,78 mil millones de € en 14 proyectos prioritarios de infraestructura para transportes, de los cuales dos tercios para el ferrocarril. Se trata de grandes trabajos, como los enlaces ferroviarios que atravesarán los Alpes y los Pirineos y las conexiones de alta velocidad para pasajeros. Otros seis proyectos resolverán los puntos de atascos y la congestión de las redes. El total representa una inversión global de más de 66.000 millones de € con fondos públicos y privados nacionales, regionales y comunitarios.

	Total general ¿Cuánto cuesta el transporte? Hay que tener en cuenta los costes externos típicos de cada modo de transporte. Se evalúa que por cada tonelada-km (tkm) de carga que se transfiere de la carretera al ferrocarril se reducen los costes externos hasta el 50%. La media de costes externos del transporte ferroviario es de 12,35 € por 1000 tkm contra 24,12 € para la carretera. Pulse aquí para ampliar el esquema