El Gran Telescopio Canarias (Grantecan o GTC) es uno de los elementos más destacados de la isla de La Palma desde el año 2000. El GTC es uno de los mayores telescopios del mundo, y está revolucionando la manera en que comprendemos el espacio exterior. El GTC, dieciséis veces mayor que el mundialmente famoso Hubble, tiene la misión de descubrir los objetos astronómicos más distantes, los apenas perceptibles, y está situado en un entorno único, en uno de los dos emplazamientos que constituyen el European Northern Observatory (ENO). Aquí el cielo de la noche es especialmente propicio, y además está protegido por una ley especial sobre contaminación lumínica. Cada nueva inversión en el telescopio conlleva avances en el mundo de la astrofísica.
- 21 May 2010
2010 será otro año clave para el GTC, gracias a la instalación y puesta en marcha de la CanariCam
El telescopio es la culminación de la cooperación internacional entre universidades de México, Florida y España, liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y financiada con fondos de la UE a través del FEDER. Dicha colaboración ha logrado combinar la masiva inyección de fondos necesaria con la participación de técnicos de alto nivel procedentes de tres instituciones académicas.
Avance en los límites actuales de la ciencia
Lo que el ojo detecta
La ‘primera luz’ (el primer paso de la misión) se vio en julio de 2007, dando los primeros resultados científicos unos 18 meses después. La instrumentación empleada en esta fase del desarrollo del telescopio se denominó OSIRIS y se concentró en objetos astronómicos que pueden observarse con la misma radiación que podemos ver con nuestros ojos. Esta tecnología, desarrollada por el IAC, se basa en una cámara óptica y un espectrógrafo multiobjeto.
Hacer visible lo invisible
Otro importante proyecto es el de la construcción de la CanariCam, un nuevo instrumento diseñado por la Universidad de Florida que utiliza una cámara térmica infrarroja y un espectrógrafo para captar objetos astronómicos de una radiación que no pueden percibir nuestros ojos, como son las estrellas emergentes y las galaxias lejanas. Esta revolucionaria herramienta cumple la promesa de llevar a la astronomía a un nivel totalmente nuevo. Una vez instalada y en funcionamiento, lo que está previsto para este año 2010, la CanariCam sacará a la luz toda una nueva gama de datos científicos.
Ambos equipos permitirán a los astrónomos aumentar sus conocimientos sobre los ‘agujeros negros’, observar estrellas y galaxias lejanas y recrear las condiciones existentes tras el Big Bang.
Mantener el ímpetu del descubrimiento
Tanto OSIRIS como CanariCam son instrumentos llamados del ‘Día Uno’, la cámara instalada una vez colocado el telescopio. A partir de ese ‘Día Uno’ hay otros proyectos en el horizonte. Así, se están empezando a diseñar nuevos instrumentos, algunos de los cuales con tecnología de infrarrojo cercano, capaz de captar una gama distinta de imágenes, mientras que otros aparatos captarán imágenes espaciales de banda ancha y estrecha.