La educación y los cuidados que reciben los europeos en edad preescolar varían considerablemente en cantidad y calidad dentro de la UE. En respuesta a la petición de orientación y ayuda efectuada por los Gobiernos de la UE, la Comisión ha propuesto una serie de medidas comunes sobre educación y cuidados de la primera infancia.

Los países de la UE cooperarán estrechamente para:

• ofrecer acceso a servicios de educación y cuidados de calidad, que beneficiarán en particular a los niños pobres, discapacitados, inmigrantes o en situación de exclusión social, como los procedentes de comunidades gitanas
• integrar educación y cuidados
• promover un equilibrio adecuado entre aspectos académicos y sociales que resulte idóneo para estos grupos de edad
• garantizar que las cualificaciones, los salarios y las condiciones de trabajo de los profesionales sean las adecuadas
• fijar normas comunes para el seguimiento de los avances realizados

Para fomentar la cooperación, la UE ayudará a los países miembros a hacer un uso más eficaz de la financiación y los conocimientos existentes.

Hasta la fecha, la meta de la UE a la hora de desarrollar los cuidados de la primera infancia ha sido permitir la incorporación de los padres y, en especial, de las madres al mercado de trabajo.

El nuevo enfoque se centra directamente en las necesidades de los niños en edad preescolar (menores de cinco o seis años, por lo general). Los estudios realizados destacan la importancia de la inversión en educación preescolar, ya que beneficia a los niños desfavorecidos, mejora la integración social y reduce el abandono escolar prematuro.

Proporcionar una educación temprana de calidad para todos también ayudará a la UE a alcanzar otros dos objetivos: reducir por debajo del 10% el porcentaje de alumnos que abandonan la escuela prematuramente y lograr que 20 millones de personas, como mínimo, dejen de verse afectados por el riesgo de pobreza y exclusión social.

En 2009 la UE estableció el objetivo de proporcionar educación y cuidados, como mínimo, al 95% de los niños mayores de cuatro años durante el período anterior a la enseñanza obligatoria. El promedio actual de la UE es del 92,3%, si bien un número significativo de países se encuentran muy por debajo de ese nivel.

En mayo, los ministros de educación de la UE debatirán estas propuestas. Las tareas para ayudar a todos los países a lograr el objetivo marcado comenzarán probablemente en el otoño de 2011.

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