Spesso il problema nasce dalla mancanza  d'istruzione, da una dipendenza o da un'infanzia priva di risorse culturali, sociali e materiali.

Nell'UE la povertà viene misurata come percentuale delle persone con un reddito inferiore al 60% dello stipendio medio locale. Quasi 80 milioni di europei, ossia oltre il 15% della popolazione, vivono sulla o al di sotto della soglia di povertà. Un europeo su dieci vive in una famiglia di disoccupati e per l'8% dei cittadini avere un lavoro non basta a scongiurare la povertà.

La situazione però non è disperata. La solidarietà è uno dei valori fondamentali dell'Europa. L'UE ha pertanto dichiarato il 2010 Anno della lotta alla povertà e all'esclusione sociale. Sono previste numerose iniziative, tra cui un incontro di persone indigenti provenienti da tutta l'Europa (a maggio) e una tavola rotonda (a ottobre). Inoltre, ciascun paese disporrà di un programma ad hoc per rispondere ai suoi problemi specifici.

Sconfiggere la povertà era uno degli obiettivi principali del piano per la crescita e l'occupazione (la strategia di Lisbona), adottato dai paesi membri nel 2000. L'UE si augura che la campagna del 2010 possa fungere da catalizzatore per continuare la lotta contro la povertà, trasformando tali ambizioni in realtà.