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| El frío puede matar. Sobremortalidad invernal | |
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Aunque en los últimos años los medios de comunicación han prestado una gran atención a la mortalidad durante
las olas de calor, el frío es más letal todavía. Las enfermedades cardiorrespiratorias y los accidentes
cerebrales se cobran más vidas cuando hace frío.
¿Qué se entiende por temperaturas peligrosamente bajas? La UE no posee ninguna
definición meteorológica oficial de frío y frío extremo. Un estudio neerlandésdefine
la ola de frío como un periodo de al menos 9 días consecutivos con una temperatura mínima de –5°C o inferior, que
comprenda al menos 6 días con una temperatura mínima de –10°C o inferior.
Los grupos de riesgo que requieren una atención especial son los siguientes:
- ancianos
- niños (cuya temperatura baja más rápido debido a su mayor superficie corporal en relación al peso)
- personas con enfermedades isquémicas (sobre todo cardiopatías y lesiones cerebrales)
- personas con enfermedades respiratorias crónicas o asma.
La mayoría de los fallecimientos por condiciones invernales extremas se deben a cardiopatías coronarias,
accidentes cerebrales y enfermedades respiratorias. Intervienen también otros factores como la gripe, la clase
social y el PNB per cápita.
En Europa, la climatología adversa de los últimos años ha tenido consecuencias trágicas. Ahora, numerosas
instituciones de todo tipo intentan desarrollar estrategias, sacando lecciones de las experiencias recientes,
para intentar paliar los efectos de las condiciones climáticas extremas sobre la salud.
Véase la página de la OMS Public health response to extreme weather and climate events - Fourth Ministerial Conference on
Environment and Health - Budapest, 2004
Sumario:
 Frío extremo: efectos relacionados con la salud
Estudios sobre la mortalidad invernal en la UE
Seguimiento de la sobremortalidad invernal en la UE
Frío extremo: efectos relacionados con la salud
Para protegerse contra el frío, el cuerpo humano posee una serie de mecanismos de termorregulación. Un sistema
termorregulador deficiente o una experiencia de estrés térmico (frío o calor) puede tener graves consecuencias
para la salud. En la UE, cerca de la mitad de los fallecimientos invernales se deben a trombosis coronarias.
Los efectos de una ola de frío sobre el número de muertes por problemas cardiovasculares pueden sentirse al
cabo de 7 a 14 días.
El frío también puede afectar a la salud de otras maneras:
- ipertensión arterial, hiperviscosidad y trombosis (posible causa de apoplejía).
- Enfermedades respiratorias (las infecciones respiratorias representan en torno al 25% de la
sobremortalidad invernal). Los efectos de una ola de frío sobre el número de muertes por problemas
respiratorios pueden sentirse al cabo de 15 a 30 días.
- Hipotermia (afecta especialmente a alcohólicos, toxicómanos y personas sin techo).
- Enfermedades vasculares periféricas.
- Enfermedades endocrinológicas.
- Asma.
El principal riesgo indirecto del frío es la intoxicación por monóxido de carbono.
Véase Froid et Santé. Eléments
de synthèse bibliographique et perspectives – Institut de veille sanitaire, Francia
Enfriamiento eólico
El factor de enfriamiento eólico se mide por la velocidad de pérdida de calor corporal por el efecto
combinado de las bajas temperaturas y el viento: un viento de 90 km/h con una temperatura ambiente de -10°C da
la misma sensación de frío que una temperatura ambiente de -30°C sin viento. La exposición a enfriamientos
eólicos incluso leves puede amenazar la vida de los seres humanos y animales. Hay varias maneras de medir el
enfriamiento eólico. Environment Canada ofrece una calculadora del
enfriamiento eólicobasada en la pérdida de calor por la cara, la parte del cuerpo más expuesta al gran
frío invernal. Los factores que contribuyen a la sobremortalidad invernal (entre los cuales figuran la
contaminación atmosférica y los efectos psicológicos y sociológicos del invierno) son complejos, así que resulta
difícil cuantificar el efecto de cada uno por separado. Los estudios futuros determinarán si es posible prevenir
el aumento de la tasa de mortalidad derivada del frío.
Cardiopatías isquémicas
Las cardiopatías isquémicas son la primera causa individual de las muertes en invierno y representan alrededor
de la mitad de éstas. Muchas veces se producen unas horas (o un día o dos¬) después de la exposición al frío, lo
cual indicaría que una trombosis puede iniciarse durante la exposición al frío o poco después. La rapidez de la
muerte por trombosis se debe a que el frío cambia la composición sanguínea aumentando el nivel de glóbulos rojos,
colesterol y fibrinógeno, todos ellos conocidos factores trombogénicos.
El estudio Eurowinter de 1997 pone de manifiesto que las viviendas sin calefacción favorecen los
fallecimientos por problemas respiratorios en invierno, y que la exposición al frío exterior favorece los
fallecimientos por trombosis arterial. Señala asimismo que, por debajo de los 18°C, un descenso de temperatura
de 1°C tiene mayor incidencia en la mortalidad en la regiones cálidas que en las regiones frías (por ejemplo
2,15% en Atenas frente a 0,27% en el sur de Finlandia). El estudio indica que el aumento de la mortalidad ante
un determinado descenso de las temperaturas es mayor en regiones con inviernos suaves, en poblaciones con
viviendas peor caldeadas y entre personas menos abrigadas y con menor actividad al aire libre.
Véase el artículo Temperature and cardiovascular mortality
The Eurowinter Group: Cold exposure and winter mortality from ischemic heart disease, cerebrovascular
disease, respiratory disease, and all causes in warm and cold regions of Europe. Lancet 349:1341-1346,
1997 (Grupo Eurowinter: Exposición al frío y mortalidad invernal por cardiopatía isquémica, enfermedad cerebrovascular,
enfermedad respiratoria y el total de causas en las regiones cálidas y frías de Europa) (No disponible en
formato electrónico)
Accidentes coronarios
Los accidentes coronarios (desde una ligera angina de pecho hasta un infarto grave) aumentan en los periodos
relativamente fríos, especialmente en climas cálidos. En climas más fríos se observa un menor aumento, lo cual
parece indicar que en las regiones cálidas es posible prevenir determinadas crisis. Los habitantes de las zonas
cálidas, sobre todo las mujeres, deberían mantenerse al abrigo durante los días de frío. Los accidentes
coronarios son más comunes con tiempo frío, pero no se observa una mayor mortalidad entre la población con un
historial cardiopático.
Véase el artículo Cold periods and
coronary events: an analysis of populations worldwide
Hypothermia
Los fallecimientos por hipotermia son raros en la UE (en torno al 1% del número total de muertes atribuibles al frío en los países europeos de clima suave) y
evitables en su mayoría.
En un medio moderadamente frío, el cuerpo se adapta para mantener una temperatura corporal central a uno o dos
grados por debajo de la temperatura normal de 37°C. Sin embargo, en caso de frío intenso sin abrigo suficiente,
el cuerpo ya no es capaz de compensar la pérdida de calor, y la temperatura central empieza a descender. La
sensación de frío, seguida de dolor en las partes del cuerpo expuestas, es uno de los primeros signos de
hipotermia leve.
| Fase |
Temperatura central |
Signos y síntomas |
| Hipotermia leve |
37.2-36.1ºC
|
Normal, con posible inicio de escalofríos. |
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36.1-35ºC
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Sensación de frío, carne de gallina, entorpecimiento
de los dedos, escalofríos leves a pronunciados, entumecimiento de las manos. |
| Hipotermia moderada |
35-33.9ºC
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Temblor intenso, falta de coordinación muscular, movimientos lentos y difíciles, tartamueo,
leve confusión pese a apariencia alerta. Recurra a la prueba de sobriedad: si la persona no puede
caminar 10 metros en línea recta, padece hipotermia. |
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33.9-32.2ºC
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Temblor violento, dificultad para hablar, lentitud mental, principio de amnesia, torpeza muscular,
incapacidad de utilizar las manos, tartamudeo frecuente, signos de depresión, apatía. |
| Severe Hypothermia |
32.2-30ºC
|
Cese de los temblores, coloración azulada o hinchazón de la piel expuesta, escasa coordinación
muscular, incapacidad para caminar, confusión, comportamiento incoherente o irracional, aunque
posible capacidad para mantener una postura y apariencia de consciencia. |
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30-27.8ºC
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Rigidez muscular, semiinconsciencia, aletargamiento, incapacidad de reconocer la presencia de
otros, disminución del pulso y de la frecuencia respiratoria, posible fibrilación ventricular. |
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27.8-25.6ºC
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Inconsciencia, ritmo cardiaco y ritmo respiratorio erráticos, posible ausencia de pulso. |
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25.6-23.9ºC
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Edema pulmonar, fallo cardiorrespiratorio, muerte. La muerte puede producirse antes de alcanzar
esta temperatura. |
Fuente: Canadian Centre for Occupational Health and Safety (CCOHS)
Estudios sobre la mortalidad invernal en la UE
La mortalidad invernal es un fenómeno abundantemente descrito en todo el mundo, y en la mayoría de los
países supera a la habitual entre un 5 y un 30% (Eurowinter Group, 1997). La mitad de los fallecimientos
adicionales se deben a problemas cerebrovasculares y cardiopatías isquémicas, y la otra mitad a trastornos
respiratorios. La fluctuación estacional parece deberse básicamente al frío, con algunas muertes
atribuibles a la influenza A y a otros factores de riesgo (estudio
sobre la vulnerabilidad a la mortalidad invernal - en inglés)
El frío puede afectar a la salud humana por diversos mecanismos:
- aumento del tono simpático (reacción de «lucha o huida»)
- aumento de la presión sanguínea
- aumento del consumo de oxígeno miocárdico
- aumento de glóbulos rojos y plaquetas
- aumento de los niveles en sangre de beta-tromboglobulina, factor plaquetario 4 y fibrinógeno
- disminución de los niveles de antitrombina III (un importante inhibidor de la coagulación).
Las infecciones respiratorias y otras infecciones virales y bacterianas frecuentes en invierno pueden
causar cardiopatías coronarias o infartos cerebrales, ya que afectan a los factores de coagulación
sanguínea, dañan las paredes de los vasos sanguíneos y favorecen la arterioesclerosis.
El estudio más extenso de la sobremortalidad invernal en Europa, Excess winter mortality in Europe: a cross country analysis identifying key risk
factors se publicó en 2002. Los resultados de este estudio ponen de manifiesto que existe una relación
clara de las muertes prematuras en invierno con la temperatura ambiente media y las precipitaciones medias.
En otras palabras, la tasa de mortalidad prematura es más elevada en los países con un clima invernal más cálido.
Las condiciones de vivienda son un factor que podría explicar esta paradoja. En los países donde el clima
es relativamente cálido durante todo el año, las viviendas tienden a perder calor con facilidtad, de manera
que resulta difícil caldearlas cuando llega el invierno. Es sobre todo el caso de Portugal, España e Irlanda,
donde las temperaturas invernales suelen ser más bien suaves y donde la sobremortalidad es muy alta en
invierno. Por el contrario, en las regiones con climas rigurosos como, por ejemplo, los países escandinavos,
las casas deben estar bien aisladas para conservar el calor.
Resultados del estudio para los años 1988–1997:
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País
|
Mortalidad prematura
(% aprox.) |
Número de muertes
invernales prematuras
|
| Portugal |
28% |
8 800 |
| Irlanda |
21% |
2 000 |
| España |
21% |
19 000 |
| Inglaterra |
19% |
31 000 |
| Gales |
17% |
1 800 |
| Irlanda del Norte |
17% |
800 |
| Escocia |
16% |
3 100 |
| Reino Unido total |
18% |
37 000 |
| Grecia |
18% |
5 700 |
| Italia |
16% |
27 000 |
Finlandia, Alemania y Países Bajos registran una sobremortalidad invernal mucho menor.
Referencias:
Climate warming and health adaptation in Finland. Hassi, J. and Rytkönen, M. 2005. FINADAPT Working
Paper 7, Finnish Environment Institute Mimeographs
Excess winter mortality in Europe: a cross country analysis identifying key risk factors
Vulnerability to winter mortality in elderly people in Britain: population based study
Winter Excess Mortality: A Comparison between Norway and England plus Wales
Housing standards and excess winter mortality
The impact of Heat Waves and Cold Spells on Mortality Rates in the Dutch Population
Heat related mortality in warm and cold regions of Europe: observational study
Hypothermia-Related Deaths – United States, 1999–2002 and 2005
Seguimiento de la sobremortalidad invernal
Inglaterra y Gales
Se registra anualmente una cifra de fallecimientos adicionales en invierno (sobremortalidad invernal), que se
obtiene calculando la diferencia entre las muertes en invierno (de diciembre a marzo) y la media de las muertes
durante el resto del año (de abril a julio del año corriente y agosto a noviembre del año anterior).
Véase Excess winter mortality - National Statistics - United Kingdom
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