As doenças crónicas prolongam-se no tempo e, em geral, evoluem lentamente. Algumas destas doenças, nomeadamente as doenças cardiovasculares, o cancro, as doenças respiratórias crónicas, a diabetes e as doenças mentais, são causas importantes de mortalidade.
Atacar quatro grandes comportamentos de risco — tabagismo, consumo excessivo de álcool, regimes alimentares pouco saudáveis e estilos de vida sedentários - pode ajudar a prevenir muitas doenças crónicas. Contudo, esses esforços só podem dar bons resultados se assentarem em estratégias específicas de promoção da saúde e de prevenção e deteção precoce da doença.
Para dar uma resposta eficaz ao problema das doenças crónicas, é necessária uma abordagem horizontal integrada que reúna intervenientes a todos os níveis relevantes, desde as comunidades locais aos responsáveis políticos.
Os determinantes sociais e ambientais desempenham igualmente um papel importante no desenvolvimento das doenças crónicas. Existem desigualdades claras no que se refere à importância desses determinantes e no acesso à prevenção e ao controlo.
