Depuis leur introduction il y a 70 ans, les agents antimicrobiens (comme les antibiotiques) ont permis de réduire considérablement le nombre de décès dus à des maladies infectieuses. Toutefois, ces agents tendent à être mal ou trop utilisés, et de nombreux micro-organismes sont devenus résistants à ce type de traitement.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) estime que le phénomène de résistance aux antimicrobiens fait 25 000 victimes chaque année et entraîne des dépenses de santé et des pertes de productivité s'élevant à plus de 1,5 milliard d'euros.
La situation est d'autant plus grave que ces produits sont devenus des outils essentiels pour la médecine moderne. De nombreuses interventions chirurgicales seraient impossibles à réaliser sans le recours à des agents antimicrobiens.
