La situation des femmes et des hommes n'est pas la même face à la maladie, à l'exposition aux déterminants de santé et à l'accès aux services de santé. Les différences biologiques et la place qu'occupent les femmes et les hommes au sein de la société expliquent cet état de fait. En Europe, les femmes vivent en moyenne 6 ans de plus que les hommes. Toutefois, ces années de vie supplémentaires sont marquées par une réduction plus ou moins importante de l'activité.
Les maladies cardiovasculaires et le cancer constituent les principales causes de décès en Europe, autant chez l'homme que chez la femme. L'incidence et la prévalence de certaines maladies comme le cancer du sein, l'ostéoporose et les troubles de l'alimentation sont plus élevées chez les femmes. D'autres maladies ne touchent pas les hommes et les femmes de la même manière. Le cancer du poumon est ainsi plus fréquent chez l'homme, mais il le devient de plus en plus chez la femme du fait de l'augmentation du tabagisme. Certaines maladies touchant les organes de reproduction, comme l'endométriose et le cancer du col de l'utérus, ne concernent que les femmes.
L'Union européenne insiste sur l'importance de mieux connaître les rapports existant entre l'appartenance à un sexe et la santé et apporte son soutien aux États membres pour qu'ils recueillent des données utiles et comparables et s'attaquent aux inégalités en matière de santé en intégrant les besoins des deux sexes dans la promotion de la santé, la prévention, le dépistage précoce et les soins.
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