I prodotti chimici presentano numerosi aspetti positivi per la salute della popolazione e per la qualità di vita in generale, ad esempio, basti pensare ai prodotti farmaceutici, ai cosmetici o al campo della sicurezza alimentare. Essi generano inoltre occupazione e innovazione. Tuttavia, i prodotti chimici possono anche comportare rischi per la salute dell'uomo e per l'ambiente. I composti persistenti possono accumularsi nell'organismo e i metalli pesanti possono contaminare le acque, i pesci e il suolo. È pertanto necessario disporre di conoscenze sufficienti sugli effetti dei prodotti chimici, al fine di ridurre al minimo quelli indesiderati.
Uno dei principali obiettivi dell'Unione europea è garantire un livello elevato di tutela della salute dell'uomo e dell'ambiente, assicurando al tempo stesso il funzionamento efficiente del mercato interno e stimolando l'innovazione e la competitività dell'industria chimica. Per conseguire questo obiettivo, essa promuove la messa in comune delle competenze scientifiche e tecniche al fine di stimare i rischi potenziali – ad esempio valutando la tossicità dei composti chimici e biologici, il cui impiego può avere conseguenze dannose.
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