Les substances chimiques présentent un certain nombre d’avantages pour la santé de la population et la qualité de la vie en général; c’est, par exemple, le cas dans les domaines des produits pharmaceutiques, des cosmétiques ou de la sécurité des aliments. Elles sont aussi une source d’emplois et d’innovation. Toutefois, les substances chimiques peuvent également constituer un risque pour la santé humaine et pour l’environnement. Des composés persistants peuvent s’accumuler dans le corps et des métaux lourds peuvent empoisonner l’eau, les poissons et les sols. C’est la raison pour laquelle les effets des substances chimiques doivent être suffisamment connus pour pourvoir minimiser ceux qui sont indésirables.

L’Union européenne compte parmi ses principaux objectifs celui de garantir un niveau élevé de protection de la santé humaine et de l’environnement, tout en veillant au bon fonctionnement et à l'efficacité du marché intérieur et en stimulant l’innovation et la compétitivité de l’industrie chimique. Pour réaliser cet objectif, elle rassemble ses compétences scientifiques et techniques en vue d’estimer les risques potentiels - en évaluant la toxicité des substances chimiques et des composés biologiques dont l’utilisation pourrait avoir des conséquences nuisibles, par exemple.