A fertőző betegségek (pl. tuberkulózis, kanyaró, influenza) komoly veszélyt jelentenek egészségünkre. Mivel nem állják útjukat országhatárok, ezek a betegségek megfelelő ellenintézkedések hiányában gyorsan elterjedhetnek. A közelmúltban számos új betegség ütötte fel a fejét – köztük az AIDS és a SARS (súlyos akut respiratorikus szindróma); más, hosszabb ideje ismert betegségek esetében pedig új, veszélyes változatok jelentek meg. Ez utóbbiak közé tartozik a több gyógyszernek ellenálló tuberkulózis és a meticillinrezisztens Staphylococcus aureus okozta betegségcsoport. Ráadásul a kutatók – az új tudományos eredmények tükrében – jelenleg vizsgálják, hogy a fertőző kórokozók milyen szerepet játszanak a krónikus betegségek (pl. a rák, a szívbetegségek és az allergia) kialakulásában.
Az Unió feladata az, hogy a leghatékonyabb módon szembeszálljon ezekkel a veszélyekkel. A kockázatok minimalizálása szempontjából életbevágóan fontos a tagállamok, az uniós szervek (pl. az Európai Betegségmegelőzési és Járványvédelmi Központ) és a nemzetközi ügynökségek (pl. az Egészségügyi Világszervezet) szoros együttműködése. Az Unió elsődleges célja, hogy hatékony és célravezető ellenőrzési rendszereket, korai figyelmeztetési és válaszadási mechanizmusokat, megelőzési és készültségi stratégiákat állítson fel a fent említett veszélyek elhárítására. Ahhoz, hogy az EU hatékonyan reagálhasson a fertőző betegségek és járványok felbukkanására, arra van szükség, hogy a tagállamok a betegségek megjelenését a lehető legkorábban észleljék, és a nemzetközi elterjedés becsült kockázatáról egymást tájékoztassák.
1999 óta működik a fertőző betegségek megfigyelési és ellenőrzési hálózata, mely figyelemmel kíséri az Unió lakosságának egészségügyi helyzetét, biztosítja a potenciális veszélyek korai felismerését, és az elhárítás céljából kidolgozott válaszmechanizmusok összehangolását. A hálózatot a tagállamokban működő, az ellenőrzésért és a válaszintézkedésekért felelős közegészségügyi hatóságok alkotják. Az intézmény célja elősegíteni, hogy az Unióban a fertőző betegségek visszaszorítására irányuló intézkedések strukturált és rendszeres fellépés keretében valósuljanak meg. Ezenfelül a központ hozzájárul az e téren illetékes nemzeti szereplők együttműködésének erősítéséhez is.
