Les denrées alimentaires et les aliments pour animaux proviennent, en grande majorité, de plantes cultivées et d'animaux élevés par les hommes depuis quelques milliers d'années. Au cours du temps, ces plantes et ces animaux ont subi des modifications génétiques importantes. En effet, les techniques agricoles ont permis de sélectionner les végétaux et les animaux qui présentaient les caractéristiques les plus appropriées pour l'alimentation.

Les caractéristiques recherchées étaient suscitées par des modifications naturelles de leur capital génétique. Aujourd'hui, il est devenu possible de modifier le matériel génétique de cellules et d'organismes vivants en utilisant la technologie génétique moderne. Les organismes, tels que les plantes et les animaux, dont le matériel génétique (ADN) a été modifié de la sorte, sont qualifiés d' "organismes génétiquement modifiés" (OGM). Les denrées alimentaires et les aliments pour animaux, qui contiennent des OGM, qui consistent en de tels organismes, ou qui sont obtenus à partir d'OGM, sont appelés "denrées alimentaires et aliments pour animaux génétiquement modifiés".