En la Unión Europea extraemos cada año entre 200 y 1 000 m³ de agua por persona para usos industriales, agrícolas y domésticos. ¿Cómo se distribuye esta cantidad?

Hoy en día, bombeamos o extraemos cada año más agua subterránea de la que el ciclo natural del agua puede remplazar. ¿Cómo nos las arreglaremos en el futuro?

Para llenar los depósitos, el agua necesita pasar libremente a través de las capas de tierra que forman la superficie de la Tierra. Cuando construimos un enorme aparcamiento o centros comerciales o grandes redes de carreteras, cerramos el acceso del agua a la tierra que hay debajo del asfalto. Asimismo, la agricultura intensiva hace que las capas superiores del suelo se compacten hasta el punto de que el agua de lluvia no puede atravesarlas. Por lo tanto, el agua se queda en la superficie, donde el sol no tarda en secarla. Esto quiere decir que la cantidad de lluvia que llega a los acuíferos es menor.

Otro efecto del endurecimiento de la superficie son las inundaciones. Cuando llueve, el agua sólo puede ir a los ríos, que no pueden contener el volumen en exceso y por lo tanto se desbordan. En los últimos años, ha habido muchos incidentes serios relacionados con las inundaciones en Italia, Francia y en el Reino Unido.

Estos problemas y el ritmo al que se extrae el agua para beber y regar tienen como consecuencia que los lechos de agua se están vaciando gradualmente. De hecho, el agua salada del mar está llenando algunos de los acuíferos cercanos a la costa (ocurre, por ejemplo, en España).

Otro problema, que quizás sea más grave, es la contaminación del agua. La contaminación afecta al agua dulce y a los ecosistemas marinos y daña todo: animales, plantas y seres humanos. Aunque la Unión Europea en los últimos 30 años ha hecho mucho para lograr mares, lagos y ríos más limpios, todavía queda mucho por hacer y cada uno de nosotros puede desempeñar un papel.

Quizás te sorprenda saber que aunque la industria es responsable de parte de la contaminación, no es considerada la principal responsable. Es relativamente fácil aprobar leyes para que la industria se vea obligada a reducir el consumo de agua, mejorar la eficiencia y reducir la contaminación. Los problemas más serios los causan el uso de fertilizantes, abono, pesticidas y biocidas en la agricultura intensiva y los escapes de los tanques subterráneos usados para almacenar el fuel doméstico. Cuando el agua entra en contacto con estas sustancias, las transporta hasta los ríos y luego al mar. Los nutrientes que provienen principalmente de fertilizantes y los residuos agropecuarios (abono de animales) también contaminan. Hay más. Cuando las algas se descomponen, utilizan todo el oxígeno del agua. Como resultado, los peces empiezan a morir y las plantas se ahogan. Las grandes cantidades de algas en el mar también hacen las playas desagradables para los turistas. En los últimos años, esto ha sido un gran problema para los países del Mediterráneo.

¿Cómo pueden medirselosefectos y el grado de contaminación de un sistema de agua dulce? Uno de los métodos es contar el número de pequeñas criaturas "invertebradas" (organismos que no tienen esqueleto) y el número de especies diferentes que se encuentran en el ecosistema de agua dulce. Por ejemplo, la presencia de larvas de tricópteras, efímeras, ninfas y camarones de agua dulce son una buena señal que indica que el agua está relativamente limpia, dado que son todos especialmente sensibles a la contaminación. Así que, cuando veas un camarón de agua dulce, ¡el agua está limpia! Por otro lado, larvas de la mosca abeja, gusanos rojos del arroz y anélidos son prueba de contaminación.