«Critical raw materials for the EU [2 MB] » a été rédigé par un groupe de travail ad hoc présidé par la Commission européenne et composé d'experts de ministères nationaux, d'études géologiques et de l'industrie. Ce rapport permettra de se rapprocher de l'objectif de définition des matières premières critiques, telles que définies dans l'initiative de l'UE sur les matières premières (voir encadré).

Après analyse de 41 minéraux et métaux, l'équipe a établi une liste de 14 matières premières considérées comme critiques pour l'UE: l'antimoine, le béryllium, le cobalt, la fluorine, le gallium, le germanium, le graphite, l'indium, le magnésium, le niobium, les platinoïdes, les métaux des terres rares, le tantale et le tungstène. Selon les prévisions, la demande pour certaines d'entre elles pourrait tripler d'ici 2030 par rapport à 2006.

La croissance économique des pays en développement entraîne à la hausse la demande en minéraux et métaux de haute technologie. L'émergence de nouvelles technologies et de nouveaux produits stimule également cette demande. Ainsi, les téléviseurs à écran plat et les téléphones mobiles nécessitent des métaux tels que l'antimoine, le cobalt, le lithium et le tungstène. Ces matières premières sont également utilisées dans de nombreux nouveaux produits écologiques. Les voitures électriques ont besoin de lithium et de néodyme, les catalyseurs automobiles ne peuvent fonctionner sans platine et les panneaux solaires utilisent du gallium et de l'indium.

Une pression grandissante sur l'offre

L'approvisionnement européen est menacé par les économies émergentes à croissance rapide, en particulier celles qui regorgent de ces minéraux et métaux. Avec leurs stratégies ambitieuses de développement industriel, certains de ces pays commencent à se réserver de plus en plus de ressources de ce type pour leur propre usage. Les mesures gouvernementales, telles que les taxes à l'exportation, les quotas et les subsides, entravent le commerce de matières premières sur les marchés mondiaux.

À ces risques d'approvisionnement s'ajoute le fait que la production de certaines de ces matières premières critiques est souvent l'apanage d'une poignée de pays. Ainsi, la Chine produit plus de 90 % des ressources mondiales en métaux des terres rares et en antimoine; environ 90 % du niobium vient du Brésil; et 77 % du platine provient d'Afrique du Sud.

Il faut également tenir compte des pratiques d'extraction de ces matières premières. Il s'agit souvent de produits dérivés de l'extraction et la transformation de métaux tels que le cuivre et le zinc, dont leur production dépend. L'industrie peut donc être confrontée à une pénurie, comme en 2000, lorsque l'explosion de la production de téléphones mobiles a entraîné une ruée sur le tantale.

Le rapport mentionne également que l'UE dispose de précieux gisements de minéraux et de métaux, mais qu'ils sont sous-exploités. Leur exploitation et extraction sont entravées par la concurrence d'autres utilisations du sol et les réglementations minières peuvent ralentir la transition de la découverte à l'extraction.

«Nous avons besoin de conditions équitables sur les marchés extérieurs et d'un cadre efficace conçu pour favoriser un approvisionnement durable en matières premières à partir de sources internes à l'UE; il nous faut aussi accroître l'efficacité des ressources et recourir plus largement au recyclage», a déclaré Antonio Tajani, vice-président de la Commission européenne chargé de l'industrie et de l'entrepreneuriat.

Évaluation du degré critique

Afin d'évaluer le degré critique d'une matière première, le groupe a envisagé deux types de risques. Le risque d'approvisionnement tient compte de la stabilité politique et économique des pays producteurs, ainsi que des niveaux de concentration de la production, de la disponibilité de matériaux de substitution et du taux de recyclage. Le risque environnemental pour le pays tient quant à lui compte des risques environnementaux.

Le rapport formule une série de recommandations politiques pour améliorer l'approvisionnement en matières premières critiques et limiter le risque de pénuries.

Davantage de données de base

En plus d'actualiser la liste tous les cinq ans, le groupe suggère d'améliorer l'information disponible sur ces matières premières. Ils souhaitent également approfondir la recherche sur les cycles de vie des matières premières et sur les produits dans lesquels elles sont utilisées.

L'accès aux ressources primaires devra être amélioré afin de garantir l'approvisionnement. Au sein de l'UE, cela nécessitera une égalité de traitement entre les activités minières et d'extraction et d'autres types d'exploitation du sol. En outre, il convient de promouvoir davantage l'exploitation durable en Europe et au-delà.

L'UE devra surveiller de près le commerce et l'investissement entravant le fonctionnement harmonieux des marchés internationaux de matières premières.

L'efficacité du recyclage de matières premières doit par ailleurs être améliorée. Il s'agit notamment de mettre fin à leur accumulation domestique, à leur déversement dans les décharges et à leur incinération. La promotion de l'optimisation du recyclage pourrait susciter une évolution positive.

Le groupe recommande également la recherche de substituts pour certains de ces métaux et minéraux critiques. Des programmes cadres de l'UE pourraient permettre d'encourager cette recherche.

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