Alla länder som uppfyller villkoren för anslutning kan lämna in en ansökan. Ett land som önskar gå med i EU lämnar in en ansökan om medlemskap till rådet, vilket ber kommissionen att utvärdera den sökandes möjlighet att möta kraven för medlemskap. Om kommissionen avger ett positivt yttrande och rådet enhälligt bifaller ett förhandlingsmandat, har förhandlingar officiellt öppnats mellan kandidaten och alla medlemsländerna.
Strategin inför anslutningen är utformad för att förbereda kandidatländerna för framtida medlemskap. Det omfattar följande ramverk och mekanismer: